В начале XVI века испанский мореход Хуан Диас де Солис, плавая вдоль берегов Южной Америки, обнаружил устье большой реки, которую он без ложной скромности назвал своим именем. Спустя десять лет вверх по течению этой реки довелось плыть капитану Себастьяну Каботу. Он был поражен количеством серебра, которое его матросы награбили у местных жителей, живших на берегах реки. Кабот решил назвать ее Ла-Платой, т. е. серебряной (по-испански «плата» - серебро). Отсюда впоследствии произошло и название всей страны. В начале XIX века владычество Испании кончилось, и, чтобы не вспоминать об этом печальном периоде, жители страны латинизировали ее название. Так и возникло название «Аргентина» (серебро по-латыни - «аргентум»).
Существует и другая легенда, в которой серебро также фигурирует в качестве «крестного отца» при рождении географического названия. В 1577 году от берегов Англии отошла группа кораблей, которыми командовал вновь испеченный адмирал Фрэнсис Дрейк. Высокий морской чин был пожалован ему королевой Елизаветой за многолетнюю и плодотворную... пиратскую деятельность. Да и целью нового плавания с тайного благословления королевы, был грабеж принадлежащих Испании городов тихоокеанского побережья Южной Америки. Елизавета и ее знатные вельможи, ставшие «акционерами» общества «Дрейк и К°» по насильственному изъятию ценностей, рассчитывали нажиться с помощью «железного пирата», имя которого было слишком хорошо известно мореплавателям всех стран.
В течение нескольких месяцев эскадра Дрейка бороздила моря и океаны, добросовестно «трудясь» на благо королевы. В многочисленных баталиях Дрейк потерял четыре корабля из пяти, но его флагман «Золотая лань» своими дерзкими и внезапными налетами по-прежнему наводил ужас на жителей прибрежных городов. Однажды под вечер, когда уже стемнело, пират появился вблизи Кальяо, где стояло на рейде около тридцати испанских судов. Смелости Дрейку было не занимать: «Золотая лань» вошла в гавань и простояла всю ночь бок о бок с кораблями противника. Испанские моряки, изрядно хлебнувшие рому, далеко за полночь веселились на палубах и громко рассуждали о кораблях, которые незадолго до этого покинули порт с ценными грузами. Один из них - королевский галеон «Какафуэго», по словам моряков, был буквально набит сокровищами. Узнав об этом, Дрейк без промедления снялся с якоря и устремился в погоню.
Корабль пиратского адмирала не случайно именовался «Золотой ланью»: редкое судно могло поспорить с ним в быстроте. Не мудрено, что уже вскоре у берегов Эквадора «Какафуэго» был взят на абордаж. Вот как описывает дальнейшие события один из помощников Дрейка: «На следующее утро начался осмотр и подсчет, длившийся шесть дней... Мы нашли здесь драгоценные камни, тринадцать ящиков серебряной монеты, восемьдесят фунтов золота, двадцать шесть бочек нечеканенного серебра... В исходе шестого дня мы простились и расстались с хозяином судна: он, несколько облегченный, поспешил в Панаму, а мы - в открытое море».
Дальновидный Дрейк понимал, что «Золотой лани» еще предстоит очень долгое плавание. Не исключено, что испанцы попытаются вернуть захваченные пиратами богатства (которые они, в свою очередь, награбили у населения Южной Америки), а ход перегруженного ценным металлом корабля убавился. Здравый смысл или алчность? Дрейк принял правильное решение: сорок пять тонн нечеканенного серебра полетели за борт. В память о серебряных сокровищах, с которыми ему пришлось расстаться, адмирал пират назвал находящийся неподалеку островок Ла-Платой.
Этот случай, разумеется, далеко не единственный, когда золото, серебро и другие драгоценности оказывались на морском дне. За многовековую историю мореплавания тысячи кораблей терпели по разным причинам крушения и отправлялись в морскую бездну, порой унося с собой несметные богатства. Они-то издавна и не дают покоя многочисленным искателям кладов.
Неохотно отдает океан свою добычу людям, но они снова и снова предпринимают попытки завладеть покоящимися на дне драгоценностями. История подводного кладоискательства накопила немало интересных фактов и событий. О некоторых из них, связанных с серебром, пойдет речь ниже.
В 1939 году у берегов Флориды, к юго-востоку от острова Пиджен-Кейс, один старый рыбак поднял с небольшой глубины несколько тяжелых продолговатых камней. В течение какого-то времени он использовал их в качестве балласта для своей лодки, а затем выбросил в море. Случайно остался лишь один камень, который старик приспособил под «наковальню» и выпрямлял на нем молотком гвозди. Прошло два года. От частых ударов камень стал почему-то мягким и начал блестеть. И тут-то рыбака осенило, что его «наковальня» представляет собой слиток чистого серебра. Однако, вместо того чтобы радоваться, рыбак едва не зарыдал от жалости к самому себе. Какой же он старый дурак, если мог своими руками выбросить за борт посланные ему богом сокровища. О горе, горе!..