Уникальное "умение" серебра проводить электрический ток и тепло делают его практически незаменимым во многих электро- и радиотехнических устройствах. Проволоку из этого металла можно встретить в точнейших физических приборах, он служит материалом для клемм чувствительных реле, серебряными припоями соединяют важные элементы различной аппаратуры. Для этой цели серебро использовали еще древние мастера: в гробнице Тутанхамона были обнаружены медные трубы, части которых спаяны серебром.
Чтобы подчеркнуть роль серебра как материала для пайки ответственных деталей, поведаем об одной истории, связанной с первыми шагами отечественного ракетостроения. Этими проблемами занималась в те годы группа изучения реактивного движения (ГИРД), во главе которой стоял тогда еще мало кому известный молодой инженер СП. Королев.
Поскольку вначале энтузиасты работали в ГИРДе на общественных началах, они в шутку так расшифровали название своей "фирмы": "группа инженеров, работающих даром". М.Н. Баланина-Королева, мать будущего академика, вспоминала, что однажды, придя, домой, сын спросил: "Мамочка, у нас есть что-нибудь серебряное?" Мария Николаевна очень удивилась этому вопросу, поскольку знала, что Сергей совершенно равнодушен и к деньгам, и к драгоценностям. "Зачем тебе, сын?" — "Понимаешь, какое дело… Паять двигатель надо, реактивный. Но только серебром".
Мария Николаевна вышла из комнаты и вскоре вернулась с двумя серебряными ложками. "Вот все имеющееся у нас в доме серебро", — с этими словами она отдала ложки сыну. Наградой матери был его крепкий, от души, поцелуй.
В многочисленных автоматических устройствах, космических ракетах и подводных лодках, вычислительных машинах и ядерных установках, средствах связи и сигнализации непременно имеются контакты. За свою долгую службу каждый из них срабатывает миллионы раз. Чтобы выдержать такую колоссальную нагрузку, контакты должны быть износостойкими, надежными в эксплуатации, отвечающими ряду электротехнических требований. Материалом для контактов обычно служит серебро. У специалистов нет к нему претензий: металл отлично справляется с этой трудной ролью. Особенно высокие качества демонстрирует серебро, если к нему добавить редкоземельные элементы. Срок службы таких контактов возрастает в несколько раз.
Еще одна особенность серебра — удивительная пластичность, из него удается изготовить прозрачный листик толщиной всего в четверть микрона (т. е. 0,00025 миллиметра), а серебряная крупица, весящая 1 грамм, может превратиться в тончайшую проволоку-паутинку длиной около 2 километров!
Чистое серебро — красивый белый металл. Вот что писал о нем в одной из своих книг М.В. Ломоносов: "Второй высокий металл называется серебро. Сие от золота разнится больше цветом и тягостию. Цвет его столь бел, что ежели серебро совсем чисто и только после плавления вылито, а не полировано, то кажется оно издали бело, как мел".
Благодаря светлому блеску серебра древние ассирийцы называли его металлом Луны и считали священным, подобно тому как египтяне поклонялись желтому металлу Солнца — золоту. Знаком молодой Луны серебро обозначалось в алхимической литературе. Латинское название элемента "аргентум" происходит от заимствованного из санскритского языка слова, означающего "белый, светлый".
Поскольку речь зашла о названиях, расскажем об одном не лишенном интереса факте. Географическая карта не раз служила подсказкой при выборе имени для вновь открытых химических элементов. Взгляните на таблицу Менделеева — вам охотно подтвердят это германий и франций, европий и америций, скандий и калифорний. Таких примеров много, а вот случай, когда крупная река и даже целое государство получили название в честь металла, пожалуй, уникален. Металлом, которому суждено было попасть в "историю с географией", оказалось серебро. Произошло это более четырех с половиной столетий назад при следующих обстоятельствах.
В начале XVI века испанский мореход Хуан Диас де Солис, плавая вдоль берегов Южной Америки, обнаружил устье большой реки, которую он без ложной скромности назвал своим именем. Спустя двенадцать лет вверх по течению этой реки довелось плыть капитану Себастьяну Каботу. Он был поражен количеством серебра, которое его матросы награбили у местных жителей, живших на берегах реки. Кабот решил назвать ее Ла-Платой, т. е. серебряной (по-испански "плата" — серебро). Отсюда впоследствии произошло и название всей страны. В начале XIX века владычество Испании кончилось, и, чтобы не вспоминать об этом печальном периоде, жители страны латинизировали ее название. Так на географических картах появилось слово "Аргентина".