Вот между нами уже не больше двадцати шагов. Она остановилась в грациозной позе, с насторожёнными ушами, несколько загнутым кверху хвостом и приподнятой передней лапой, стараясь определить, откуда донеслось заманчивое чмоканье крысы или кролика.
О, что это был за мех!
Стояла ещё ранняя осень, но на фоне чёрного блестящего меха уже резко выделялись белая как снег грудь и светлый кончик хвоста. Жёлтые глаза её горели, как огоньки, а серебристые кончики волос окружали, как сиянием, её голову и шею. Мне кажется, я ещё никогда в жизни не видал такого прелестного создания. Наконец я сообразил, что это, должно быть, и есть голдерская чёрно-бурая лисица. Я не двигался, она тоже. Как это часто случается, животному, по-видимому, не приходило в голову, что перед ним находится человек. Но лисица хорошо слышала по приближающемуся металлическому лаю, что по её следам идет Гекла, и повернулась, чтобы бежать далее. Тут я снова чмокнул и ещё раз имел счастье наблюдать изящную позу насторожившегося животного. Но я выдал себя неосторожным движением, и лисица мгновенно скрылась.
Минут десять спустя передо мною появилось другое животное: мерно лая через каждые несколько футов, продираясь сквозь кустарник, ломая на пути всё, что не гнулось, неуклюжая, тяжёлая, с налитыми кровью глазами, не обращая ни на что внимания, кроме следа на земле, с мрачным упорством двигаясь вперёд, показалась Гекла — знаменитая Гекла, которая собиралась помериться силами с самым быстроногим из обитателей Голдерских холмов.
Невольно становилось страшно при виде того, как этот громадный, грузный зверь обнюхивал землю и безошибочно находил каждый поворот лисьего следа. Было как-то жутко подумать, что след может точно сказать, куда направилась лисица. А между тем это было так, и Гекла ни разу не повернула обратно. Я чмокнул собаке, но с таким же успехом можно было бы чмокать какому-нибудь капкану. Единственной её мыслью было не терять следа, пока он не приведёт к лисице. А что было бы потом, об этом я мог судить по злым, налитым кровью глазам собаки и по ощетинившейся шерсти на хребте. Я сам охочусь на лисиц и люблю эту охоту, но в тот день вид прелестного создания, преследуемого безжалостным Цербером, от которого нельзя уйти, произвёл на меня такое же впечатление, как вид ядовитой змеи, душащей прекрасную певчую птичку.
Старинная дружба человека с собакой была забыта, и с тех пор мое сердце перешло на сторону чёрно-бурого лиса.
Почему собака лаяла при каждом скачке?
Гекла была наполовину гончей. Гончие — это особая группа охотничьих собак, можно сказать, собачья «элита». Ведь гончая должна сама преследовать зверя, не давая ему оторваться, уйти в недоступные места, и, наоборот, «выставить» его на открытое место, удобное хозяину. При этом гончая должна оповещать охотника лаем, «рассказывать» обо всём происходящем изменением голоса. Опытный охотник легко может определить ход гона по характеру лая собаки. Вот почему гончим свойственно непрерывно лаять, когда они идут по следу. Кроме того, постоянный лай дополнительно пугал зверя, лишал его воли к сопротивлению.
В американских лесах много крыс и кроликов?
Настоящих крыс в Америке нет (не считая завезённых людьми серой и чёрной крысы). Скорее всего, автор имеет в виду ондатру, иногда называемую «мускусной крысой». Этот зверь — коренной «американец», распространён от севера Канады до Мексики. Кролики в Америке есть, но до середины ХХ века в Новой Англии можно было встретить только новоанглийского кролика из рода американских кроликов.
А у нас водятся дикие крысы и кролики?
В России европейского дикого кролика можно встретить на юге: в Причерноморье и Прикаспии. Но этих кроликов туда завезли люди, изначально дикие кролики жили только на западе Средиземноморья. Настоящие крысы у нас, как и в Америке, живут только в поселениях человека, а в природе можно встретить завезённую из Америки ондатру и нашу водяную полёвку.