Родина встречала нас оркестрами и тут же направляла всех целыми полками в полевые лагеря, огороженные проволочными заборами. То ли чумными нас считали, то ли прокаженными. Незнакомые инженеры быстро осматривали боевую технику и на ходу определяли: средний ремонт, средний ремонт, капремонт, на слом, на слом, на слом.
А нас так же быстро осматривали врачи: годен, годен, годен. А еще какие-то люди судорожно копались в наших делах и так же быстро выносили резолюции: китайская граница, китайская граница, китайская граница.
Но вдруг привычный ритм был нарушен. Поредевший полк построили вдоль широкой лесной просеки, которая была центральной дорогой нашего военно-тюремного лагеря. Начальник штаба полка нудно читал приказы министра, командующего округом, командующего армией. Потом неожиданно конвой вывел на середину и поставил перед строем какого-то парня. На вид ему было лет двадцать. Меня поразило то, что он почему-то был босиком. В том году в Карпатах стояла необычно теплая и тихая осень. И все же то была осень, а он стоял босиком.
По его виду трудно было понять, солдат он или не солдат. Брюки на нем были солдатские, но вместо гимнастерки — широкая крестьянская рубаха. Он стоял правым боком к развернутому строю полка и смотрел куда-то вдаль на синие вершины Карпат близорукими своими глазами. В левой руке он держал солдатский котелок, а правая прижимала к груди какой-то матерчатый сверток, что-то завернутое в тряпицу и, видимо, ему очень дорогое.
Начальник штаба полка отчетливо и внятно читал бумагу о похождениях нашего героя. Призвали его на службу год тому назад. Во время подготовки к освобождению он решил воспользоваться ситуацией для ухода на Запад, но во время перетасовок попал в одну из «диких дивизий», которые в Чехословакию не входили. И тогда, захватив автомат, он ушел в горы и несколько раз пытался прорваться через границу. Три месяца он провел в горах, но потом голод выгнал его к людям, и он добровольно сдался. Теперь он должен быть наказан. В мирное время таких, как он, наказывали в укромных местах. Но сейчас мы жили по законам военного времени, и так как его «дикую дивизию» уже разогнали за ненадобностью, он будет наказан перед строем нашего полка.
Пока начальник штаба завершал чтение приговора, к дезертиру сзади медленно приближался палач, невысокий, очень плотный майор ГБ в мягких сапогах с короткими голенищами на толстых икрах.
Я никогда не видел своими глазами смертной казни и представлял ее совершенно иначе: темный подвал, слой опилок на полу, мрачные своды, лучик света. В жизни все наоборот: лесная просека, застланная роскошным ковром багряных листьев, золотые паутинки, хрустальный звон горного ручья и необозримая лесная даль, залитая прощальным теплом осеннего солнца.
Действие разворачивалось перед нами как на сцене, как в спектакле, когда весь зал, закусив губы и впившись ногтями в ручки кресел, молча следит за тем, как смерть, мягко ступая, медленно сзади приближается к своей жертве. И все ее видят, кроме того, кому суждено умереть. Врут, наверное, люди, что приближение смерти можно почувствовать. Ничего наш солдатик не чувствовал. Стоял он и молча слушал (а может быть и не слушал) слова приговора. Ясно одно: у него и помысла не было такого, что его могут приговорить к высшей мере. И уж, конечно, он и представить себе не мог, что приговор приведут в исполнение прямо после объявления.
Сейчас, много лет спустя, я мог бы приукрасить свои переживания и добавить драматизма в описание этих минут, но правда такова, что в тот момент я не испытывал никаких чувств. Я стоял и, как сотни других, смотрел на солдата и приближающегося к нему палача и думал о том, обернется ли солдат, и, если обернется и увидит палача с пистолетом, будет ли палач стрелять немедленно или поступит как-то иначе.
Начальник штаба набрал полные легкие воздуха и звонко, торжественно, словно читая правительственное сообщение о запуске первого космонавта, отчеканил заключительную фразу:
— Именем Союза...
Палач плавно отвел затвор пистолета и так же плавно, чтобы не щелкнул, отпустил его обратно.