- Почему я вас не нашел, лай?
- Ты считал меня деревом, Зения прикинулась камнем. Мы подсунули тебе параметры природных объектов. Идите сюда, все трое.
Мы подошли поближе.
- План на сегодня таков. Первым проверим Саркена, раз уж он так любит мечом помахать, потом Вейрана быстренько, чтоб не зазнавался, ну а лекарь пойдет на сладкое. У Ивена, насколько я понимаю, арсенал самый разнообразный. Зения! Начинай давай.
Немного неожиданно. Я полагал, он захочет лично оценить наши возможности. С другой стороны, что ему нужно, он и так увидит, причем даже лучше, чем в бою. Опять же, в тенечке всяко комфортнее.
Бой начался без предупреждения. Противники встали напротив друг друга на расстоянии десяти метров, поклонились, и прежде чем успели разогнуться, как из руки Саркена вылетел сгусток огня и ударил прямо в леди. Точнее, ударил бы, не отшагни она в сторону. Не дожидаясь результата от первого хода, горец тоже сместился, сокращая дистанцию, одновременно его руки сложились в концентрирующий знак. Спустя секунду его присыпало взлетевшими из-под ног комьями земли, мгновенно покрывая тело прочной броней. Зения, не вмешивавшаяся в создание Земляного Покрова, чуть заметно топнула ногой, дунула и сделала два характерных жеста кистями, словно толкая что-то невидимое от себя. В ответ на ее действия Саркен по колено провалился во внезапно появившуюся под ногами грязь и за долю секунды, потребовавшейся ему, чтобы выбраться, в него ударила сначала воздушная волна, затем на теле вспыхнул огонь и напоследок непонятно откуда возникшие водяные струи охватили шею и торс, пытаясь связать парня. Похоже, проверяет качество Покрова. Однако броня выдержала, и следующим действием освободившегося Саркена стал удар Огненной Плетью. Одна из двух его коронок, он создает ее практически мгновенно. Любимый прием – захлестнуть гибкой огненной струей врага и, подпитывая энергией технику, постепенно продавить щиты, не позволяя в то же время применить что-то еще. На защиту ведь уходит больше ресурсов, чем на атаку.
На сей раз Саркена ждал облом. Леди опустилась на одно колено, одновременно создавая простенький щит на основе воздуха. Даже не круговой, самый обычный. Вот только располагался он под таким углом, что налетавшая сбоку плеть не смогла зацепиться за жертву и бездарно соскользнула вверх и вбок. Второго удара горцу нанести не удалось. Зения отпрыгнула за ближайший камень и принялась со сверхъестественной частотой метать примитивные заклинания вроде шара огня или водяного плевка, не позволяя себя атаковать. Саркен успешно защищался, отмахиваясь все той же плетью, но было видно, что на дистанции ему боя не выиграть. Сообразил он это довольно быстро, потому что спустя секунд десять и всего два пропущенных заклинания рванул вперед, развеяв плеть и вытаскивая из ножен меч. По клинку тут же побежали языки пламени, с него сорвалась и рванула вперед огненная волна, вынуждая противницу прекратить обстрел и спрятаться за булыжником. Впрочем, леди поступила иначе. Мановением руки она создала в паре шагов впереди воздушную стену, выигрывая время, и пока Саркен проламывался сквозь неожиданное препятствие, тоже вытащила меч. И атаковала сама.
Дальнейший поединок свелся к чистому фехтованию. Несмотря на модифицированный организм и частичное погружение в стихию огня (правая рука Саркена словно бы покрылась алой жаркой перчаткой) горцу никак не удавалось пробиться сквозь легкую, порхающую защиту соперницы. Неудивительно, что Аххаш остановил поединок.
- Хватит, прекратили – офицер молчал, дожидаясь, пока бойцы успокоятся, и только после ритуального поклона поинтересовался. – Твое мнение?
- На ближней дистанции очень хорош.
Я стиснул зубы. Да что же это такое-то! У Зении оказался глубокий грудной голос, мягкий, теплый меццо-сопрано, от которого хотелось бежать к ближайшей стене и биться в нее головой, чтобы избавиться от дурных мыслей. Неудивительно, что она избегает открывать рот в присутствии подростков.
Тем временем леди, не подозревая о моих душевных терзаниях (или, наоборот, точно зная о них), продолжала:
- Уровень качественно подготовленного бойца, не хватает только практического опыта. В работе со стихиями на короткой дистанции достаточно неплох, хотя провалы есть, и ощутимые. Техник средней дистанции не показал.
- Угу. Саркен, у тебя какая предельная дальность атаки?
- Сто шагов – словно само собой разумеющееся, ответил парень. – Малый Огненный Цветок. Другого нам не давали, а сам я вблизи работать люблю.
- Правильно, в общем-то, специализация необходима – задумчиво поскреб щеку Аххаш. – Но арсенал надо расширять. Ладно, отметим как особый момент. Следующий!
Схватка двух стихийников – зрелище всегда красивое. Вспышки, миниатюрные цунами или торнадо, собирающаяся в складки земля и все в том же духе. Вместе с тем близкий контакт стихийники не любят, с иллюзиями у них отношения настороженные, другие методы уменьшения средней продолжительности жизни почему-то считаются недостаточно эффективными и оттого игнорируются. Посему тактика отличается некоторой однообразностью – выбрать удобную дистанцию, определить, от чего противник наименее защищен, и жахнуть помощнее. Собственно, именно этим Вейран и пытался заняться, однако в силу большего опыта противостоящей стороны ничего у него не получалось. После пары минут перекидывания заклинаниями парень получил учебным вариантом Каменного Шипа в живот и прилег отдохнуть. Пощадила Зения сына – нас на тренировках учили бить в паховую область. Ну да, ему же еще клан восстанавливать…
Угадайте, кто парня лечил, а кто смотрел и оценивал.
- Ничего принципиально нового – подытожил Аххаш, когда Вейран очнулся и смог дышать – и это очень плохо. Не вижу развития. Сделаем так: с сегодняшнего дня половина твоего времени уходит на изучение иллюзий. Не любишь, я знаю, но надо. Когда увижу успехи, перейдете к освоению Грозы, до тех пор повторяйте старые техники. Так, закончили. Ивен!
Эмоции отходят в сторону, для победы нужен холодный разум. Что я знаю о противнике? Девятый ранг, низший из офицерских, специализируется на стихиях, причем владеет достаточно мощной школой Шторма (уровень мастерства неизвестен). Сенсор, в ближнем бою сильнее превосходящего меня Саркена. Дальняя и средняя дистанции отпадают сразу, на короткой шансов мало, единственный приемлемый вариант – сковать ее помощником и добить самому. Принимается.
Поклон. Не разгибаясь, напитываю энергией почву перед собой и резко выдыхаю. Воздушный кулак, простейшее заклинание стихии воздуха, поднимает с земли килограммы пыли, образуя плотную непроницаемую для взгляда взвесь. Падаю на живот и начинаю судорожно выпускать помощника – какое-то время у меня есть, только немного, ориентируется Зения быстро. Слишком быстро, я бы сказал. Порыв ветра бьет в созданное мной облако, однако за счет вложенной энергии над техникой удается сохранить контроль. Второй порыв сносит маскировку, но это уже не важно – я успел воплотить Змея.
Помощник стремительно полетел к леди, струясь сквозь воздух, чисто символически помогая себе крыльями. Красивый темно-синий дракон с матово сверкающей чешуей и коричневыми щитками вдоль хребта. Не долетая до Зении, метров с пяти он плюнул водой (кислоту мы синтезировать еще не умеем), заставляя леди усилить защиту, изящно вильнул вверх в сторону и упал на противницу, пытаясь обвить ее туловищем и задушить в объятии. Одновременно я бросился вперед, торопясь сократить дистанцию. Помощник, несмотря на свою полуматериальную природу, в одиночку не справится, вся надежда на совместную работу. Потому как Зения не растерялась – она укрепила щиты, не позволяя Змею прикоснуться к ней, и готовила нечто мощное на основе Огня, собираясь, по-видимому, покончить с помощником одним ударом. Нельзя ей этого позволить.
Гибкое тело чуть сдвигается в сторону, и с острия моего короткого меча срывается полумесяц насыщенного желтого цвета. Единственная боевая техника, при исполнении которой мастер Джер не кривился в отвращении, только благодаря ней я кольцо и получил. Разумеется, повредить противнице она не смогла, но хоть контроль сбила. Прыжок, еще один, удар!
Кажется, она разозлилась. Или просто решила драться в полную силу.