Едва Саркен атаковал, леди наложила на него простенькую иллюзию. Самую примитивную, мы ее на втором курсе проходили. «Вспышка света» называется. Защититься от нее мой друг не успел, потерял ориентацию и был крепко приложен сапогом по ребрам (мастера почти не сдерживались в бою, обеспечивая меня дополнительной практикой). После чего последовала короткая проникновенная лекция о постоянной бдительности и многообразии коварства врага, закончившаяся выводом о нашей неполноценности и обещанием оную исправить. Собственно, чем мы теперь и занимались.
Тренировали память, заставляя учить своды законов наизусть. Вываливали на стол горку мусора, показывали на пять секунд, а затем закрывали и требовали перечислить, что видел. Отпустили в город на сутки, а потом дотошно выспрашивали, где какие здания находятся, их приметы, памятники, названия улиц, проходные дворы, подходящие места для закладки тайников, сколько нищих сидело у храма Морского Старца и многое другое. Честное слово, давно не чувствовал себя таким никчемным. Из нас троих более-менее достойно держался только Вейран, которого с детства учили чему-то подобному, но и он под конец вид имел бледный и замученный.
- Вот что, дорогие мои – Аххаш стоял, прислонившись спиной к стволу могучего дуба, выращенного на полигоне кем-то из наших предшественников. – Прошло полтора месяца с тех пор, как наша команда собралась в сем славном городе. По мнению начальства, для знакомства срок вполне достаточный. Поэтому оно настойчиво предлагает, можно сказать, настаивает, наконец-то заняться делом и начать брать задания.
Сидеть на земле, мокрой и грязной, было неудобно, поэтому еще на первых тренировках под деревом сформировали пару скамеек из обожженной выдохом пламени глины. На одной из них мы сейчас и примостились, внимательно слушая речь наставника. Услышав последнюю фразу, Саркен довольно заулыбался, да и я тоже почувствовал некое оживление. Однообразие тренировок надоело, и деньги нужны.
- На мой взгляд, выпускать вас из Галечного рановато, однако не будем поддаваться демону перфекционизма – тут Аххаш запнулся и для горца пояснил – то есть излишнего стремления к идеалу. В конце концов, результаты вы показываете… приемлемые. А раз так, то завтра в семь утра встречаемся у южного выхода из казарм. Мы наняты старостой деревни Нижние Ложки для создания поля, подходящего для выращивания ржи, овощей и прочих культур, произрастающих в данной местности. Вопросы?
Первым сориентировался я.
- Где расположена деревня, на какой срок брать запасов и примерные размеры поля.
- Три дня по дороге на Медяники и еще день на восток – ответил Аххаш. И тут же обрадовал: - По возвращении заучите наизусть карту провинции. В заявке указана площадь поля пятьсот на триста шагов, так что, думаю, за пару суток управимся. Считайте, уходим на полторы недели.
Больше вопросов не было, и мастер отправил команду готовиться к первому походу. Проторенной дорожкой наша троица отправилась в баню, ибо дольше терпеть зуд не было мочи – несмотря на дождь, грязь забиралась под одежду и тело жутко чесалось. Относительно прилично выглядел только Вейран, с самого начала сегодняшнего занятия закутавшийся в броню на основе стихии воды и потому переживавший падения в лужи и прочие прелести тренировки с меньшим уроном. По пути Саркен ворчал:
- Что за задание такое? Нафига крестьянам ведьмаки? Делов-то - землю вспахать! Испокон веков полями владетели занимались, за то и берут четвертину урожая.
- Здесь другие обычаи – откликнулся Вейран. – Да и владетеля у деревни может не быть, если она в престольной собственности. А перетаскивать валуны и просеивать землю, чтобы выбрать мелкие камни, для землепашцев слишком долго и трудно.
- Все равно странно – поделился сомнениями я. – Первое задание и сразу у черта на куличках.
- Все приличное мигом расхватывают. Кроме того, у нас специализация по Земле, и хороших знакомых среди администрации нет. Вот и сплавили под удобным предлогом.
- И заплатят наверняка гроши – дополнил печально Саркен.
- Само собой. Откуда у грязноногих деньги?
Баня у нас хорошая, большая – ну, еще бы в таком-то климате. И почти всегда в ней кто-то есть. Помимо парной, многие ведьмаки очень любят отмокать в бассейнах с горячей водой, но я туда не полез. Времени совсем нет. Ограничился тем, что заклятьем нагрел воды в каменном баке, ополоснулся из ковшичка и минут десять погрелся в обжигающей духоте, попутно раздумывая, какие вещи брать с собой. К сожалению, путешествовать придется пешком. Ведьмаки и так-то быстрее большинства лошадей, а уж по местной погоде, и по разбитым дорогам… Значит, плащ, сухое белье, сменная одежда, тент, пищевые концентраты, спирт, аптечка, нитки с иголками, котелок, ложка, прочие мелочи – много всего набегает.
Обстановка в бане демократичная, соблюдать этикет голышом трудно, но кое-какие условности сохраняются. Поэтому при виде лая Эрхарта я быстро согнулся в уважительном поклоне, приветствуя третье лицо в иерархии отделения. Тот прошел мимо, но затем остановился и обернулся назад:
- Если мне не изменяет память, вашим командиром является Аххаш Тяжесть Земли?
- Так точно, лай! Ивен Светлая Ласточка, команда пятьдесят шесть!
- Передайте ему, пусть зайдет ко мне в понедельник.
- Завтра утром команда уходит из города и будет отсутствовать полторы недели, лай! Должны ли мы задержаться?
Мужчина помолчал, раздумывая, и отрицательно покачал головой – движения я не видел, продолжая стоять в полупоклоне, скорее, уловил боковым зрением.
- Нет необходимости. Зайдет после возвращения.
- Да, лай!
С рядовыми, разумеется, не откровенничают, но глаза-то у нас есть. И мозги работают, правда, не у всех. Оказывается, нашего командира давно пытаются затащить на экзамен на шестой ранг, а он упорно сопротивляется и сидит на седьмом. Причин такого нежелания в точности я не знаю, но предположить могу.
Дело заключается в разнице между положениями старшего и младшего офицерства. Младшие, то есть с девятого по седьмой ранг, получают меньшую оплату за выполненные задания, да и статус у них относительно невысок. Зато у них есть ряд очень серьезных преимуществ – например, право выбора. Гильдия только предлагает им взять то или иное задание, настоять на своем у нее официальной возможности нет. В принципе, седьмой ранг может годами не ходить на работу, лишь бы благовидный предлог имелся и страна войну не вела. В то же время шестые, пятые и четвертые ранги обязаны полностью подчиняться приказам вышестоящих и почти постоянно пропадают «в поле», как правило, рискуя жизнью. Правда, их труд и оплачивается намного лучше, и различные льготы им предоставляются очень серьезные.
Еще надо учитывать, что основной силой Гильдии являются кланы, поставляющие ей ведьмаков на основании заключенных договоров. Так вот, из числа клановых обладателей младших рангов служить обязаны не более половины, остальные имеют право заниматься собственными делами и в Гильдии могут не состоять. Для старших же рангов этот процент доходит до девяноста. Если же вспомнить о генералитете, то есть людях, подтвердивших третий ранг или выше, то они обязаны служить поголовно и в отношении них понятия «отставка» не предусмотрено.
Значит, либо Аххаш входит в число подручных главы своего клана, либо не хочет делать карьеру. Во втором случае, причины должны быть более чем вескими, иначе родичи заставили бы его сдавать экзамен принудительным порядком – чем больше высокоранговых ведьмаков в клане, тем выше его влияние, тем проще перейти на следующую ступень в иерархии. Для меня важно точно знать? В принципе, да. На ближайшие лет шесть Аххаш для меня если не определяющий фактор бытия, то кто-то вроде того. Могу я выяснить подробности? Учитывая состав команды – да, могу.
Только торопиться не надо. Не те у нас пока что отношения.
Добраться до этих богами забытых Нижних Ложек оказалось легко только на словах. Дорога превратилась в чавкающую кашу, постоялые дворы поражали как внешним видом, так и сервисом, однообразие пейзажа утомляло. Серость, пожухлая трава на обочинах, непролазная грязь полей. Вся жизнь в провинции сосредоточилась на узкой полоске побережья и вдоль широкого, тщательно созданного тракта, ведущего вглубь страны. Мы же шли в глухомань. Первые сутки еще было интересно, да и места выглядели обжитыми, на вторые настроение начало портиться, а к месту ночевки команда, во всяком случае, младшая ее часть, добралась в изрядно расстроенных чувствах. Падающая с неба вода достала, равно как и сон в кишащих клопами гостиницах, и необходимость поддерживать взятый Аххашем темп. Честное слово, монотонность движения выматывала сильнее тренировок.