Единственным запомнившимся моментом пути стала встреча с такой же командой, как наша. Два офицера, три рядовых. Но, в отличие от нас, они учились не в кансайской школе, а в белозерской, и этот факт менял многое. Белозерье считалось непрестижным, туда редко шли клановые, зато часто поступали дети богатых крестьян, торговцев или не обзаведшихся землей владетелей. Их программа обучения изначально составлялась под людей со слабыми способностями к чародейству, отсюда малое количество заклинаний и техник, взамен делался упор на работе с оружием и действия в группах. Курс ритуалистики урезан, зато каждый проходил через ряд стандартных процедур по модификации организма. Смертность на заданиях у них чудовищная. Энергетические возможности многих не позволяли стать кем-то большим, чем десятиранговик, поэтому после обязательной службы в Гильдии они выходили в отставку и становились мелкими офицерами в дружинах владетелей, вербовались в армию правителя или занимались чем-то подобным. Повезло мне, что в старом роду родился.
Несмотря на наличие реального опыта, (выпустились парни в прошлом году) на нас они смотрели с почтением. Правильно делали – случись схватка, понятно, кто выйдет победителем. Мы даже внешне выглядим крепче, увереннее, опаснее, подсознательно воспринимаясь хищниками более высокого уровня. Кругозор шире, образ мышления иной, не зацикленный на сиюминутных потребностях. Все-таки от полученных в детстве уроков чертовски многое зависит.
В многажды проклятые Нижние Ложки мы вошли в точном соответствии с графиком лая, то есть вечером четвертого дня. Думаю, наше ворчание здорово повеселило обоих мастеров, но вида они не показывали. С совершенно невозмутимыми лицами шли по обочине – леди впереди, Аххаш сзади, прикрывая тыл – спокойно зашли в деревню, вышли к наиболее богато выглядящему дому, пообщались со старостой. Неприглядное местечко. Сложенные из камня низенькие закопченные дома, испуганные женщины в шерстяных обносках, торопливо прячущие тощих детей при появлении чужаков, согнутые спины мужчин. У Вейрана, несмотря на усталость, на лице явно проступало удивление и он активно крутил головой по сторонам – не встречал прежде такую откровенную нищету. В поселениях Гильдии живется сытно, деревни по дороге в Галечный он видел мельком. Сейчас поражался.
Да нет, дружок. Это еще не нищета.
Жизнь крестьянина в руках владетеля. Если владетель – хозяин рачительный, то живется на его землях сытно. Даже слабенькая «благодать небесных полей» увеличивает урожай в два раза, не говоря уже о более мощных техниках земли. Наличие собственного жреца в деревне сильно снижает смертность, особенно детскую, а ведь обычно в сельских храмах служат родственники господина. Владетель может отыскать месторождение железа по просьбе кузнеца, устроить запруды, выбрать подходящее место для мельницы, вылечить скотину… Да много чего он может. И даже в том случае, если владетель молод, неопытен, или просто халатно относится к своим обязанностям, то и тогда его слуги могут жить неплохо. Лишь бы время от времени снисходил к их просьбам и не слишком налоги задирал. А вот если хозяин у деревни самодур, мот, транжира, живущий в столице и высасывающий все соки, отбирающий последнюю монетку – тогда плохо приходится крестьянину. Уходить-то с земли без разрешения владетеля нельзя.
В Нижних Ложках жрец был, так что дела обстоят не так плохо, как кажется. Просто климат жуткий и сборщик налогов жадноват, лишку берет. Однако староста нашел же деньги для нашего найма, коровьего дерьма на земле много, значит, скотина есть, а на поясах у мужичков покачиваются ножи. Относительно дорогое удовольствие, есть места, в которых один нож или топор приходятся на целую деревню.
Староста, упитанный мужичок с седой бородой и хитрыми глазенками, встретил нас перед воротами и, поминутно кланяясь, провел в дом. Вот интересно – лебезит-то он лебезит, а на колени не хлопнулся, то есть цену себе знает. Он хоть и низкорожденный, но удостоился чести принесения личной клятвы династии, когда назначался на пост, то есть обладает рядом прав благородного. По местным меркам староста деревни – фигура!
- Прошу вас, благородные господа, проходите в дом. Вы, наверное, устали с дороги? Я немедленно прикажу невесткам растопить баню и приготовить лучший ужин в честь прибытия долгожданных гостей!
- Правильно мыслишь – Аххаш, в соответствии со статусом, первым переступил порог. – Понять не могу, как вы живете в такой сырости.
- Должно быть, господин недавно приехал в нашу провинцию – в очередной раз поклонился староста. – Сильные дожди, хвала небожителям, идут не более трети года. В остальные сезоны погода суше, иногда даже облаков нет.
- Нравится мне это слово – «иногда»…
Дом, в основном каменный, оказался внутри разделен на четыре комнаты и относительно большой зал с настоящей печью, а не топящимся по-черному очагом. Комнаты крохотные, как в наших казармах, зато отдельные. Настоящие хоромы, особенно если сравнивать с некоторыми областями на юге страны, где даже некоторые благородные живут в сплетенных из гибкого дерева хижинах. Семья старосты быстро собралась, похватала вещи и ушла ночевать в пристройки, с улицы потянуло вкусным запахом каши. Саркен в углу переговаривался с бородатым мужиком, выясняя, нельзя ли протопить вторую баню. Мужик прикидывался тупым – топливо дорого, тратить не хочется.
Первыми отогреваться пошла мужская часть группы. Если такой порядок и вызвал чье-то удивление, то только в том плане, что старший позволил младшим мыться одновременно с ним. Так не принято. Лицо, обладающее более высоким статусом, по умолчанию получает максимально возможный комфорт, и воспринимается это как должное. Будь Аххаш сторонником строгой субординации, и сначала помылся бы он, потом его помощница и только после них мы, трое, имели бы право залезть в парную. К счастью, командир в первую очередь ориентировался на целесообразность.
После бани – ужин. Пища грубая, простая, но обильная и вкусная, тарелки пустели прямо на глазах. Староста особо не донимал разговором, только время от времени указывал домочадцам приносить новые блюда. Похоже, хороший аппетит гостей его не удивлял. Из-за усиленного метаболизма все ведьмаки едят много и, по возможности, часто, предпочитая мясную диету всем остальным. Только дождавшись, пока Аххаш утолил первый голод и несколько подобрел, хозяин дома принялся закидывать удочки на предмет халтуры. Проскользнули в его речи намеки о том, что поле маленькое, камней на нем немного, а гости ведьмаки могучие, наверняка не сильно устанут после работы… Короче говоря, предлагал нам поработать напрямую. Дело, в общем-то, обычное, все команды часть заданий выполняют без уведомления начальства и, следовательно, без отчисления десятины. Гильдия закрывает на это глаза, но только до определенного предела, так что стоит ли соглашаться, я не знаю. Не разбираюсь пока что в традициях ведьмаков настолько хорошо. Ну, Аххаш сам разберется, что команде лучше, так что мы со спокойной совестью отвалились от стола и отправились на боковую, оставив командира беседовать со старостой.
Тот факт, что нам дали поспать целых семь часов, иначе чем бурными возлияниями вчерашней ночью объяснить сложно. Даже в Галечном мы вставали в шесть утра и крутились до поздней ночи, потому как недостатком фантазии Аххаш не страдал и заданиями обеспечивал всегда. Свободного времени практически не оставалось, не говоря уже о возможности поваляться в постели подольше.
Сегодня мы тоже встали до рассвета, но обошлись без тормошения или кувшина ледяной воды на голову. Хотя воду с успехом заменил промозглый воздух, с легкостью пробиравшийся под тонкие одеяла и побуждавший подняться поскорее, чтобы перебраться в общий зал, поближе к открытому очагу.