Лица напарников выражали брезгливость и отвращение, особенно у Саркена. Лай Аххаш все это уже слышал, он решил устроить нечто вроде брифинга и огласить команде всю имеющуюся информацию. После меня заговорила леди:
- Поместье старое, принадлежит роду давно. Владетель Тарил ни с кем из соседей не враждует, судебных тяжб за землю не ведет, братья и сестры погибли во время мятежа Репейника. Дети от старшей жены тоже скончались, жертва была последним внуком через младшего сына, то есть мальчика три месяца назад объявили наследником. Младшая жена убита во время конфликта с родом Поющего Бамбука, детей у нее не было, владетель взял новую жену и она год назад благополучно разрешилась от бремени мальчиком. Есть четыре наложницы, как и полагается по статусу, они проживают в отдельном корпусе за дворцом. Из ближайшего окружения хочу выделить начальника стражи лая Итиси – он принадлежит к нефритовому клану Пестрой Ленты и по боевым качествам стоит где-то ранге на седьмом. Клан свободный, не гильдейский.
- Тогда что он делает в свите владетеля?
- Долгосрочный контракт. Также стоит учитывать семейного врача – производит впечатление хорошего специалиста, его помощника и личного слугу. У них у всех есть доступ к хранилищу лекарств. Должна упомянуть о младшем конюхе – его брата казнили за то, но он наступил на край одежды гостя владетеля, так что мотив есть.
- А возможность?
- Пока не выяснила.
Больше Зения ничего не сказала, закончив доклад, так что мы наконец-то разбрелись по комнатам и смогли немного отдохнуть. Снова проявилась несправедливость общественного мироустройства, выразившаяся в том, что нас троих поселили в одной комнате. Нет, я понимаю, что в теории так и должно быть, наш статус невысок, однако привычка Саркена разбрасывать шмотки по полу просто бесит, равно как и традиция Вейрана колдовать перед сном. Тренировка – дело полезное, но не в спальне же!
Дальше расследование продолжалось в той же спешке. После обеда начали вызывать на допрос слуг, постепенно переходя от низших к высшим. Вопросы задавал Аххаш, хотя основную партию вела Зения – ей, как сенсору, отличить правду от лжи проще. Какие-то особенности использования стихии Воздуха, связанные со считыванием невербальных сигналов организма. Подготовленный человек может обмануть и сенсора, так что я поставил в уме галочку – мало ли, как судьба сложится? Надо бы изучить этот вопрос.
Командиры по-прежнему использовали малейшие возможности для нашей тренировки, поэтому после каждого допроса следовало традиционное разбирательство. Что вы можете сказать про этого человека? В чем он лжет, почему, в какой степени? Ну и так далее. Всего допросили двадцать шесть человек, начиная от повара и заканчивая госпожой Сатией, старшей супругой владетеля, допросили бы и больше, если бы господин Тарил в ярости лично не зарубил проштрафившихся нянек внука. Его поступок не удивителен, но работать нам помешал.
Закончив первый раунд, Аххаш отправился беседовать с владетелем. По нашему общему мнению (кроме Саркена, потрясшего своей низкой чувствительностью) младшая госпожа Паланна солгала, отвечая на заданные ей участливым тоном вопросы, да еще и спектакль разыграла. Пыталась упирать на свое благородное происхождение и под этим предлогом отказывалась говорить. Совершенно очевидно, что она что-то скрывает, однако допрашивать ее с применением химии без разрешения владетеля запрещено законом. На всякий случай командир прихватил с собой ампулу сыворотки правды - в аптечке три таких находится, с разным действием и сроком хранения. Угадайте, кто за эту дрянь отвечает и отчеты пишет?
Спустя пять минут после начала разговора Паланну вызвали в кабинет владетеля, туда же направился личный врач. Нас, разумеется, не позвали, но потом Аххаш рассказал, как все происходило. Очень быстро. Женщине вкололи сыворотку, повторили вопросы, выслушали, как она дала ребенку отравленный леденец, сухо поблагодарили лая за помощь, подписали бумагу, свидетельствующую, что контракт выполнен полностью и претензий к Гильдии нет, и все. Все! Зашибись, вот это скорость.
Аххаш смотрел на наши удивленные физиономии и откровенно ухмылялся, в глазах леди Зении тоже проскакивали насмешливые искорки:
- Я же сразу сказал – задание простое. В списке подозреваемых госпожа Паланна стояла первым номером. В поместье недавно, ее сын второй в очереди на наследие, отношения со старшей женой напряженные…
- Она хотела обеспечить будущее ребенка.
- Она много чего хотела, Ивэн. Только способ достижения цели избрала не самый лучший.
- И что с ней будет теперь?
- Какая разница? – командир, кажется, удивился вопросу. – Что господин Тарил решит, то и будет. Мы свое дело сделали.
Я, честно сказать, получил легкий шок и до полуночи не мог заснуть. Это вообще как? Мы приехали в полдень, час потратили на знакомство с местностью и первичный анализ, два часа отдыхали и еще четыре с лишним – работали, задавали вопросы и контролировали ответы. К вечеру преступник бы найден. Без особых усилий, путем примитивных действий, затратив всего одну ампулу подотчетного препарата. Конечно, здорово помогли способности Зении, но и без нее результат был бы тем же, только времени пришлось бы затратить больше.
В голове не укладывается, насколько все получилось просто.
В Галечном нас ждали новости, отодвинувшие на второй план впечатления от удачного контракта. Передовые войска хасков перешли границу, юго-западные провинции в огне. Гильдия объявила военное положение, мобилизованы отставники, подкрепления с помощью портальных сетей срочно перебрасываются в район боевых действий. Послу хасков при дворе нанесли три удара плетью, тем самым оскорбив его господина, жрецы проводят начальные ритуалы возле Врат Ненастий. Матавы объявили о нашей поддержке, Солнечное королевство встало на сторону хасков, торуги колеблются.
Война началась.
С началом боевых действий для нас изменилось многое. На задания пришлось выходить чаще. Из-за объявленной мобилизации количество свободных групп сократилось, а заказов меньше не стало, скорее наоборот. Война всколыхнула мерное течение жизни, и из глубоких щелей повыползала разная гниль, прежде опасавшаяся действовать слишком нагло. В результате, если раньше мы могли позволить себе жить по относительно устоявшемуся режиму «поход - короткий отдых – тренировки – поход», то теперь времени на самосовершенствование почти не оставалось. Вернулся, отчитался о выполнении заказа, отоспался на чистой кровати – и бегом к новому заказчику.
Причем бег проходил в урезанном составе. Оба командира, и Аххаш, и Зения, готовились к сдаче экзамена на следующий ранг, большую часть времени пропадая на полигонах в компании инструкторов. В составе команды они появлялись по очереди и, кажется, рассматривали выходы «в поле» в качестве отдыха. Их не смущал даже тот факт, что задания категории «Б» составляли две трети от общего числа, а латать напарников, особенно Саркена, мне приходилось часто и по-разному. Похоже, уровень штатного медика их устраивал.
В Галечный съезжались гильдейцы, с каждым днем прибавлялось незнакомых лиц. Птичье княжество, граничащее с нами по Свирепым горам, воспользовалось разгорающимся конфликтом и принялось активно приводить к покорности полусамостоятельные государства своего юга. Частота нападений на наши форты снизилась, что позволило руководству филиала отозвать часть ведьмаков. Судя по разговорам, готовилась большая операция, только неясно, где. Врагов поблизости хватает – «птичники», пираты, федерация городов Онея, испытывающие проблемы с головой жители Изатского нагорья… Так что собранные в единый кулак ресурсы действительное есть, куда использовать, хотя с той же вероятностью их могут тупо взять и отправить на юго-запад. Говорят, там та еще мясорубка. Эта версия пользовалась даже большей популярностью, ветераны спорили, ругались, прикидывали возможные точки назначения.
Ничего не скажу насчет эффективности, а вот с секретностью в Гильдии все в порядке.
Побудку дружно объявили в четыре утра, когда основная масса горожан еще спит и потому исхода ведьмаков из города не увидит. Лично меня Аххаш скинул с лежанки, обрадовал, что завтрака не будет, и дал пятнадцать минут на сборы. С остальными, подозреваю, поступили точно так же. К счастью, горький опыт подсказал хранить заранее собранные вещички в дорожном мешке, так что успели мы вовремя. Построение? Ну, что вы! Задачу, в соответствующих рамках, довели до офицеров, а рядовым знать, что происходит, не полагается. В результате младшие члены команд – не только наша троица, а вообще все – бежали в порт, исполненные недоумения и мрачных предчувствий.
Кое-какие ответы на вопросы удалось получить уже на корабле. Небольшой такой шхуне с приятными глазу плавными обводами, взбудораженной командой и неумело скрывающим недовольство капитаном.
- Идем на Кайнские острова – объявил лай Аххаш. – Выжигать пиратское гнездо.
- Зачем сейчас-то? – удивился Вейран. Он поставил заработок за последний заказ, что потрошить станем онейцев, и, услышав новость, затосковал. – Будто раньше до них руки не доходили.
- А теперь дошли.
Еще бы! Кайнский архипелаг – ключ ко всему морю, кто им владеет, тот контролирует считай все основные маршруты. В мирное время появление вооруженных сил любой державы вблизи островов мгновенно приводило к нервному тику у остальных игроков и шумным политическим баталиям. Неудивительно, что пираты расплодились. Сейчас, из-за кризиса, внимание от этого района отвлечено, так что есть шанс обезопасить судоходство, а то и базу построить. Маленькую, незаметную.
- Царство пытается закрепиться на архипелаге?
- Сомневаюсь – командир скорчил скептическую гримасу. – Мне, конечно, руководство планов не докладывает, но сдается мне, что лишних резервов у Гильдии нет.
- Да, кстати, а какова наша роль? – мысли скакнули на собственную безопасность. – Я слышал, среди пиратов немало сильных стихийников Воды.
- Испугался? – хмыкнул Аххаш.
- Разумеется. Я вообще очень труслив.
Идиот Саркет заржал, будто услышал хорошую шутку, остальные тоже заулыбались.
- Нас привлекли исключительно благодаря сенсорным талантам леди Зении. Шхуна пойдет в передовом дозоре, будем высматривать пиратские корабли и сообщать о них командованию – командир помахал в воздухе артефактом связи, довольно дорогой штукой. – В столкновения не вступаем, от мест боев держимся подальше, вокруг смотрим внимательно. Еще вопросы?
Мы переглянулись и дружно согнулись в официальном поклоне.
- Поздравляем с присвоением следующего ранга! Мудрости, мощи, долголетия!
- Спасибо – Аххаш с непроницаемым лицом покосился на левый рукав, украшенный новой вышивкой. – Имейте в виду – вас тоже могут переаттестовать.
- Еще года не прошло, как мы из школы выпустились – напомнил я.
- «В случае войны или объявленного чрезвычайного положения, при наличии особых обстоятельств руководитель филиала имеет право присвоить нижестоящему члену Гильдии следующее звание или ранг по полевому патенту» - процитировала спрыгнувшая с верхушки мачты Зения. Она не участвовала в разговоре, занимаясь осмотром корабля и развешивая артефакты-резонаторы в подходящих местах, но уже закончила и присоединилась к нам. – Количество удачных миссий у вас укладывается в норматив, заказы брали разноплановые, боевка на достаточно приличном уровне. Особые обстоятельства найдутся, было бы желание…
Небольшая группа ведьмаков погрузилась в молчание, оценивая новости. Мы уселись в сторонке, чтобы не мешать суетившейся команде, так что и нам никто не мешал толком поразмыслить и оценить перспективы. Не самые приятные, на мой взгляд. Саркен и, возможно, Вейран посчитают иначе, но они больше нацелены на успех и карьеру.
Шестой ранг – это круто. Особый порядок судопроизводства с частичным иммунитетом по ряду преступлений, высокие заработки, положение в обществе, доступ к внутренним тайнам Гильдии и многое другое, столь же привлекательное. Старших офицеров ценят и уважают, привилегий у них много. Например, если вдруг Аххаш разругается с родственниками, в случае выхода из клана он автоматом станет основателем своего собственного и в доходах не потеряет. Статус, конечно, понизится, новый клан запишут в категорию «жемчужных», то есть нижайшую, но тем не менее.
Подстава заключается в том, что теперь Аххаша из команды имеют право забрать. Сошлются на военную необходимость, выдадут Зении полевой патент, а командира направят на передовую, совершать подвиги. Приличия ради присвоят нашей леди новый ранг, тем более что она, по слухам, вполне на него тянет. Поэтому ее и подготавливают к новой должности так активно. В результате получат группу урезанного состава, формально обладающую всеми необходимыми специалистами – сенсор, медик, штурмовик, стихийник. Однако есть момент, который наших бюрократов вряд ли обрадует, и заключается он в общей слабости команды. Что такое три двенадцатиранговика с восьмеркой во главе? Да смех один. В мирное время команде такого состава заказ взять не позволят, более того, даже сейчас, во время войны, список допустимых заданий ограничат. А вот если рядовой состав внезапно покажет себя достойным перехода на следующую ступень, так сказать, выкажет трудолюбие и гениальность, то по формальным показателям все будет выглядеть не так уж и плохо. Можно отправлять команду в самостоятельное плавание и надеяться увидеть ее снова. Теоретически.