Ничего не скажу насчет эффективности, а вот с секретностью в Гильдии все в порядке.
Побудку дружно объявили в четыре утра, когда основная масса горожан еще спит и потому исхода ведьмаков из города не увидит. Лично меня Аххаш скинул с лежанки, обрадовал, что завтрака не будет, и дал пятнадцать минут на сборы. С остальными, подозреваю, поступили точно так же. К счастью, горький опыт подсказал хранить заранее собранные вещички в дорожном мешке, так что успели мы вовремя. Построение? Ну, что вы! Задачу, в соответствующих рамках, довели до офицеров, а рядовым знать, что происходит, не полагается. В результате младшие члены команд – не только наша троица, а вообще все – бежали в порт, исполненные недоумения и мрачных предчувствий.
Кое-какие ответы на вопросы удалось получить уже на корабле. Небольшой такой шхуне с приятными глазу плавными обводами, взбудораженной командой и неумело скрывающим недовольство капитаном.
- Идем на Кайнские острова – объявил лай Аххаш. – Выжигать пиратское гнездо.
- Зачем сейчас-то? – удивился Вейран. Он поставил заработок за последний заказ, что потрошить станем онейцев, и, услышав новость, затосковал. – Будто раньше до них руки не доходили.
- А теперь дошли.
Еще бы! Кайнский архипелаг – ключ ко всему морю, кто им владеет, тот контролирует считай все основные маршруты. В мирное время появление вооруженных сил любой державы вблизи островов мгновенно приводило к нервному тику у остальных игроков и шумным политическим баталиям. Неудивительно, что пираты расплодились. Сейчас, из-за кризиса, внимание от этого района отвлечено, так что есть шанс обезопасить судоходство, а то и базу построить. Маленькую, незаметную.
- Царство пытается закрепиться на архипелаге?
- Сомневаюсь – командир скорчил скептическую гримасу. – Мне, конечно, руководство планов не докладывает, но сдается мне, что лишних резервов у Гильдии нет.
- Да, кстати, а какова наша роль? – мысли скакнули на собственную безопасность. – Я слышал, среди пиратов немало сильных стихийников Воды.
- Испугался? – хмыкнул Аххаш.
- Разумеется. Я вообще очень труслив.
Идиот Саркет заржал, будто услышал хорошую шутку, остальные тоже заулыбались.
- Нас привлекли исключительно благодаря сенсорным талантам леди Зении. Шхуна пойдет в передовом дозоре, будем высматривать пиратские корабли и сообщать о них командованию – командир помахал в воздухе артефактом связи, довольно дорогой штукой. – В столкновения не вступаем, от мест боев держимся подальше, вокруг смотрим внимательно. Еще вопросы?
Мы переглянулись и дружно согнулись в официальном поклоне.
- Поздравляем с присвоением следующего ранга! Мудрости, мощи, долголетия!
- Спасибо – Аххаш с непроницаемым лицом покосился на левый рукав, украшенный новой вышивкой. – Имейте в виду – вас тоже могут переаттестовать.
- Еще года не прошло, как мы из школы выпустились – напомнил я.
- «В случае войны или объявленного чрезвычайного положения, при наличии особых обстоятельств руководитель филиала имеет право присвоить нижестоящему члену Гильдии следующее звание или ранг по полевому патенту» - процитировала спрыгнувшая с верхушки мачты Зения. Она не участвовала в разговоре, занимаясь осмотром корабля и развешивая артефакты-резонаторы в подходящих местах, но уже закончила и присоединилась к нам. – Количество удачных миссий у вас укладывается в норматив, заказы брали разноплановые, боевка на достаточно приличном уровне. Особые обстоятельства найдутся, было бы желание…
Небольшая группа ведьмаков погрузилась в молчание, оценивая новости. Мы уселись в сторонке, чтобы не мешать суетившейся команде, так что и нам никто не мешал толком поразмыслить и оценить перспективы. Не самые приятные, на мой взгляд. Саркен и, возможно, Вейран посчитают иначе, но они больше нацелены на успех и карьеру.
Шестой ранг – это круто. Особый порядок судопроизводства с частичным иммунитетом по ряду преступлений, высокие заработки, положение в обществе, доступ к внутренним тайнам Гильдии и многое другое, столь же привлекательное. Старших офицеров ценят и уважают, привилегий у них много. Например, если вдруг Аххаш разругается с родственниками, в случае выхода из клана он автоматом станет основателем своего собственного и в доходах не потеряет. Статус, конечно, понизится, новый клан запишут в категорию «жемчужных», то есть нижайшую, но тем не менее.
Подстава заключается в том, что теперь Аххаша из команды имеют право забрать. Сошлются на военную необходимость, выдадут Зении полевой патент, а командира направят на передовую, совершать подвиги. Приличия ради присвоят нашей леди новый ранг, тем более что она, по слухам, вполне на него тянет. Поэтому ее и подготавливают к новой должности так активно. В результате получат группу урезанного состава, формально обладающую всеми необходимыми специалистами – сенсор, медик, штурмовик, стихийник. Однако есть момент, который наших бюрократов вряд ли обрадует, и заключается он в общей слабости команды. Что такое три двенадцатиранговика с восьмеркой во главе? Да смех один. В мирное время команде такого состава заказ взять не позволят, более того, даже сейчас, во время войны, список допустимых заданий ограничат. А вот если рядовой состав внезапно покажет себя достойным перехода на следующую ступень, так сказать, выкажет трудолюбие и гениальность, то по формальным показателям все будет выглядеть не так уж и плохо. Можно отправлять команду в самостоятельное плавание и надеяться увидеть ее снова. Теоретически.
Флот шел к архипелагу четыре дня. Могли бы и быстрее, стихийники воздуха работали вполсилы, просто отдельные корабли постоянно отвлекались на побочные задачи. Уничтожение встреченных пиратов, досмотр подозрительных судов, изучение островов на предмет потенциальных баз и тому подобное. Наша шхуна летела впереди и тоже поучаствовала в веселье, пусть и на вторых ролях – Зения однажды заметила пиратский фрегат. Мы сразу замедлили ход, командир сообщил о встрече начальству и спустя буквально минут пять мимо нас, вздымая буруны, пролетел корабль побольше. Шлюп, кажется. Я в них не разбираюсь, и великое счастье, что Аххаш об этом не знает.
Пират попытался убежать, поэтому за боем мы наблюдали издалека. Собственно, горячая фаза закончилась быстро – наши дважды долбанули по врагу каким-то сложным заклинанием, внешний эффект которого походил на ослепительно-белый сгусток света, и после второго удара на поверхности моря остались одни обломки. Однако кто-то из пиратского экипажа на высоком уровне владел Водой, так что ловили сиганувшего на дно морское бегуна долго, мы даже отплыть успели. Вроде бы, поймали.
Первое серьезное сопротивление нам оказали уже в самом архипелаге. Шхуна как раз проходила между двух маленьких островков, когда Зения вскочила на ноги и рывком активировала стационарный щит. К слову сказать, наш кораблик, несмотря на малые размеры, оказался обильно увешан различными артефактами. Большинство из них выглядели одноразовыми и вряд ли прослужат дольше недели, но некоторые производили впечатление серьезных поделок. К последним меня не подпускали. Так вот, сразу после рывка леди произошло сразу несколько событий. Из точки примерно в трехстах метрах по курсу и в нашу сторону быстро потянулась дорожка бурунов, будто под водой двигалось нечто большое и стремительное. Одновременно Аххаш принялся формировать какую-то технику, а с кормы послышались маты капитана, побуждающие рулевого быстрее поворачивать в сторону. Я отвлекся, вызывая помощника, и пропустил несколько мгновений, поэтому следующее, что увидел – взлетающий впереди столб воды. Какая бы штука там не плыла, ей не поздоровилось.
Нападавшие то ли сбежали, то ли затаились при виде огрызнувшейся добычи. В любом случае, мы отошли немного назад и дождались прибытия штурмовой группы. С этой минуты она постоянно сопровождала нас, потому что мест для засады в лабиринте островков хватало и при внезапной атаке подкрепление банально могло бы не успеть. Тем более, что возможности нашего сенсора в водной среде резко падали, а проверять приходилось многое и тщательно.
Меня очень, очень радовал тот факт, что практически все время наша команда проводила на корабле и в зачистке островов не участвовала. Потому что вырезались жители под корень, даже детей не щадили. Предыдущая операция по «умиротворению» проходила здесь лет триста назад, и местное население (беглецы из соседних стран и потомки захваченных рабов) успело неплохо обустроить свою жизнь. Людей было много. Чтобы гарантированно уничтожить пиратский анклав, требовалось не просто сжечь корабли и деревни – для этого острова должны были обезлюдеть. Полумеры во время войны никого не устраивали. А поскольку транспортов с собой флот не взял, да и заниматься потенциальными крепостными командование не собиралось… Взяли в плен и увезли на материк только нескольких захваченных в плен носителей ценных геномов, но вряд ли их участь можно посчитать завидной.