- Дольше – тихо высказал свое мнение его напарник Изель из Тростниковой Флейты. Скромный неприметный парень специализировался на барьерах и на уровне знающего медика разбирался в многокомпонентных ядах. Последнее я выяснил случайно, краем глаза заглянув в экзаменационную ведомость госпитальной комиссии.
- Может, и дольше – пожал плечами Ма. – Прошлая война шесть лет шла, Опаловое княжество на куски растащили, а ведь сильная держава была.
- Не сказала бы. Внешне они, может, и казались сильны, но в действительности не успели восстановиться после гражданской войны. С теми же матавами воевалось намного сложнее, а этих – лайя Рона пренебрежительно махнула рукой – легко раздавили.
Спорить с лайей никто не стал, так как среди присутствующей она являлась самой старой и та война для нее была не первой. Родись она в клане, уже принадлежала бы к старшему офицерству, но происхождение из купеческого сословия не позволило подняться выше седьмого ранга. Энергетика не тянула. Впрочем, благодаря уму и настойчивости добилась она многого, ее ценили за опыт, а талант педагога обеспечил авторитет и популярность среди озабоченных судьбой потомков ведьмаков. Волевая женщина.
Разговор разбился на несколько потоков. Компания младших спорила и переругивалась, комментируя способности друг друга, делая упор на интеллектуальных, мастера обсуждали текущую войну и внутренние дела Гильдии. Сошлись на том, что армия скоро опять затребует подкреплений, а значит, в отделении Галечного народа станет еще меньше. Молодых пока что не трогают, но если потери будут большими, выгребать начнут всех, прецеденты имеются. Спорили, насколько успешно иллюзионист может противостоять стихийнику и по какому пути лучше развиваться специалистам внутренних стилей. Подарки дарили, хвалили леди Зению, говорили ей комплименты. Поделились забавными байками и историями из жизни некоторых известных ведьмаков, дали характеристики армейским командующим, обсудили, можно ли назвать идиота идиотом, если последний принадлежит к древней аристократической семье… Часа четыре сидели за столом. С удовольствием общались бы и дальше, если бы время не закончилось.
Провожали Аххаша всем скопом, впрочем, коридоры перед портальным залом оказались забиты людьми. Мы были не единственной командой, подвергнувшейся разделению, с бывшими наставниками хотели проститься многие. Неизвестно ведь, увидимся ли? С той стороны тоже не слабаки воюют.
Наконец прозвучал приказ, прощальные поклоны, и небольшая группа людей скрылась за закрывшимися дверьми. Сейчас мастера-пространственники создадут портал, и ушедшие переместятся в Сверкающий, где получат новые назначения в горячие точки. Ну а мы остаемся здесь, во всяком случае, в ближайшее время.
Неизвестно только, надолго ли.
Постольку-поскольку ведьмаков не хватало, привычной стала практика выполнения сразу нескольких заданий. То есть идет, к примеру, команда в деревню Гадюкино по заказу тамошнего владетеля бандитов гонять, а в нагрузку ей дают ценное письмо, которое требуется доставить получателю в том же районе, и поручение на охрану местного ростовщика, утратившего чувство меры и оттого нуждающегося в защите. Раньше подобное не поощрялось, теперь же чинуши сами выискивают подходящие контракты. С одной стороны, выполнять несколько задач разом сложно, с другой – халтуры теперь брать не получается, однако в денежном плане мы не обделены.
Нам тоже предстояло поработать в двух ипостасях, даже в трех – строителя, егеря и охранника. Мы сопровождали в отчий дом госпожу Кайсу, ничего особенного не представлявшую из себя дочку богатого владетеля. Слегка капризная, избалованная, умненькая, с неплохим образованием и четко размеченным жизненным путем, она являлась стандартным девушкой-подростком из знатной провинциальной семьи и больше о ней сказать, в общем-то, нечего. Она здорово походила на мою младшую сестру, а вот друзья прежде с таким типажем не сталкивались. Мнения их разделились: если Вейран относился к капризам Кайсы с терпеливой снисходительностью, его забавляли ее попытки казаться взрослой, то Саркен на привалах сочинял благодарственное письмо родителям, считавшим розги лучшим средством воспитания и поровшим детей без разбора пола. После доставки госпожи к отцу наступал черед второго задания, заключавшегося в строительстве сторожевой башни на перекрестке двух дорог. Точнее говоря, договор Гильдия заключила на «восстановление», но старая башня находилась в таком состоянии, что проще отстроить новую. Попутно мы должны проредить поголовье местных разбойничков, запрос пришел из канцелярии губернатора провинции и подлежал исполнению в кратчайшие сроки.
Учитывая скорость передвижения кортежа, до замка владетеля, отца Кайсы, мы добрались быстро. Дотрюхали за неделю, хотя без сопровождения дошли бы дня за три. Идиотская на первый взгляд традиция – перемещаться по стране пешком, на лошадях же удобнее. Однако если начать разбираться, понимаешь, что все не так однозначно. Во-первых, на дальние расстояния ведьмаки практически всегда перемещаются порталами, это дешевле, удобнее, безопаснее. Во-вторых, примерно половина клановых что на коротких, что на длинных дистанциях даст лошадкам немалую фору, да и оставшиеся гильдейцы с точки зрения выносливости любую животину превосходят. Тот же Вейран, к примеру, шестьдесят километров в сутки пробежит без усталости, Саркен ему не уступит, но уже за счет тренировок. Короче говоря, на лошадей ведьмаки, в отличие от владетелей, садятся в одном случае – когда надо понтов напустить.
Было бы странно, не пригласи нас хозяин погостить несколько дней. Он знал, что мы откажемся, максимум переночуем одну ночь под крышей, но по правилам гостеприимства поступить иначе не мог. Иначе потерял бы лицо и получил славу сквалыги. Поэтому услышав вежливый отказ владетель Тайфо расстарался, закатив скромный пир в честь «благородных защитников и верных слуг государя, да правит он десять тысяч лет», на который пригласил родичей и вассалов.
Разговор за столом велся на темы, приличествующие достойному обществу. Война, доблесть войск, слава династии, цены на продукцию хозяйства, погода, стоимость вызова или предотвращения дождя, распоясавшиеся бандиты…
- Не далее как вчера напали на торговцев, направлявшихся к нашему доброму соседу, лаю Наминару – вещал Тайфо. – Убили десятерых человек ради грошовой прибыли! Какое жестокосердие!
- После организации поста разбойникам придется туго – заверила его Зения. – Гильдия поможет страже, можете на нас рассчитывать.
- О, нисколько не сомневаюсь! Поднимем же чаши во славу верных защитников престола, среди коих встречаются воительницы столь же доблестные, сколь и прекрасные!
Тост поддержали, закусили, опять выпили. Винцо было слабеньким, изрядно разбавленным водичкой, головы у пирующих оставались ясными, хотя разговорчивость росла. Несколько девиц кружили вокруг напарников – мне, лекарю скромного происхождения, всегда доставался минимум внимания противоположного пола – местные благородные расспрашивали Зению о том о сем, особенно интересуясь скоростью строительства и сколько мы планируем оставаться в уезде. Мягко пытались вызнать, нет ли возможности задержать дорогих гостей подольше. Понять их можно – самая слабая команда ведьмаков эффективнее десятикратно большего отряда обычных стражников, набранных из крестьянских детей или слабо обученных горожан. Обходится, правда, дороже.
- К сожалению, напряженная обстановка на фронтах вынуждает Гильдию задействовать все возможные ресурсы – отбивалась от обтекаемо-настойчивых и, чего уж там, лакомых предложений Зения. – Свободных людей нет. Поэтому сразу после окончания своей миссии мы вернемся в Галечный, задерживаться даже на несколько дней нам запрещено.
- Тогда какой смысл в ремонте башни – хмыкнул сидевший неподалеку от владетеля лай Рана, насколько я понял, комендант замка. – Если она все равно будет стоять пустой?
- Губернатор пришлет отряд стражи, главе которого я передам коды от артефактов.
- Да толку с тех артефактов? Слабенькие барьеры и усилитель зрения, верно?
- Согласно стандартам Гильдии, стационарные укрепления не могут быть оборудованы защитой ниже четвертого класса – поправила мужчину леди. – Канцелярия губернатора прописала в договоре шестой.