- Что сегодня? – к костру подошел Вейран. - Опять каша?
- Рис, заправленный грибами, луком и кусочками мяса неведомой зверушки – я подул на ложку и осторожно прихватил зубами маленький белый комочек. Соли надо. – Мясо принес Саркен, так что у него уточняй, чье именно.
- Да опять крысу какую-нибудь убил.
- Не, там кто-то покрупнее. Был. Готово, постучи по железке.
Понятия не имею, почему обыскивавшие башню после ухода стражников крестьяне не прихватили металл, но факт остается фактом – в земле иногда попадались куски изделий из плохонького железа. Самый крупный мы приспособили под систему оповещения, используя школьную последовательность стуков для передачи сигналов «подъем», «сбор» и прочих. Ясное дело, сигнал обеда стал самым популярным.
Минут через пять вся команда собралась у костра. Следуя традиции, я зачерпнул ложкой кашу, съел кусочек, с поклоном подал Зении, она попробовала, благосклонно кивнула… К чему-то прислушалась.
- Собираемся – носимая женщиной полумаска, снимаемая только во время еды, возвращается на лицо. – Нападение на караван, примерно десять километров по южной дороге. Используются заклинания на основе огня. Со мной пойдут - короткий взгляд в мою сторону – все. Здесь никого не оставляем.
Разумно. Учитывая наше задание, вмешаться мы обязаны, а распылять силы не хочется, особенно с учетом моих подозрений. Кроме того, лишних в команде нет. Командир, она же основная ударная сила, ее помощник, штурмовик, медик – все нужны, все могут понадобиться. Неизвестно ведь, кого встретим.
Бежали прямо по дороге, плотной группой. С сенсором во главе можно не опасаться засады, точнее, те, кто способен сенсора обмануть, ловушку готовить не стали бы. Наша команда им на один зуб. Примерно на половине пути Зения, не снижая темпа, принялась подавать знаки. Пятеро. Владеют силой. Один похож на офицера, остальные ощущаются, как низкоранговые. Старшего она берет на себя, нам работать по схеме группового боя. Контакт!
В определенном смысле нам повезло. Один из нападавших попал под атаку леди, вообще-то направленную против его командира, и его краешком задело заклинанием воздушного взрыва. Мужчину в кольчуге и с мечом в руках хорошо приложило спиной о ствол дерева, так что на какое-то время из боя он выбыл. К сожалению, их старший избежал удара. Как Зения собиралась добивать самого опасного врага, я не успел понять, потому что принялся выпускать помощника, пока друзья меня прикрывали.
Тренировки позволили сократить время воплощения, и уже через две секунды Змей полностью сформировался. Прекрасное время, учитывая мой ранг. Мы огляделись двумя парами глаз, отмечая Саркена, яростно наскакивающего на окруженного огненными струями стихийника, держащего на приличной дистанции своего противника Вейрана, вспышки молний вдалеке, там, где сошлись наши старшие. Где еще один? Словно в ответ, сбоку прилетает сгусток огня, и если бы реакция Змея, отреагировать я бы не успел. Ухожу от атаки падением в перекат, помощник стремительно и плавно разворачивается, определившись с целью.
То, что в противники мне достался штурмовик – это и хорошо, потому что их манеру ведения боя я знаю, и плохо, так как школ работы с оружием существует миллион с хвостиком. И у каждой школы есть свои секреты, своя тактика. Еще плохо, что в одиночку Змей против штурмовика не продержится, слабенький он еще, а значит, придется мне вступать в ближний бой.
Сближаемся, помощник выплевывает струю воды, способную разрезать дерево толщиной с мою ногу, с моего клинка срывается желтый полумесяц энергии. От обеих атак враг, плотный крепыш в кольчуге и закрытом шлеме, уклоняется, одновременно делая в мою сторону козу пальцами свободной руки. Я вынужденно сбиваю темп, уходя от воздушного лезвия, но в целом доволен – он не очень опытен, раз у него заклинания завязаны на жесты. Змей выдыхает облако кислотного пара, противник наклоняет голову и проскакивает сквозь яд вперед. Пока у него глаза закрыты, я успеваю создать еще один полумесяц-лезвие. На сей раз дистанция не позволяет ему уклониться, и атака попадает в левую руку, которая повисает плетью. В общем-то, все. Осталось добить.
Как бы не так! Обрушившийся град ударов заставляет уйти в глухую оборону, амулеты трещат, рассыпаясь под нагрузкой. Мастер Джер показывал эту технику, когда выплеск твоей собственной энергии подавляет соперника, сбивая ему концентрацию и мешая использовать силу. Хорошо еще, что я тренировки ради наделал десяток одноразовых щитов, они-то меня сейчас и выручают. Думал через месяц выбросить, все равно их никуда не пристроить, но вдруг пригодились. Впрочем, надолго ли? Еще десяток секунд, и один из ударов пройдет сквозь мою, скажем прямо, дырявую оборону. Придется использовать козырь.
Он, наверное, удивился, когда понял, что не успевает. Буквально только что он успешно атаковал меня, попутно нанося раны Змею – и вдруг один из ударов провалился в пустоту, а мой короткий клинок воткнулся ему между ребер. Ускоренное время, контроль над личным метаболизмом, нервной сетью и многими другими параметрами тела, гордость и спасительный круг попавших в беду медиков. Да, потом придется расплачиваться порванными связками, растянутыми сухожилиями, болью в мышцах и залечивать микротрещины в костях. И что? Главное, что сейчас, пока у врага не прошел болевой шок, я могу вытащить из-за пояса маленький кинжал и, сделав крохотный шажок, воткнуть его в неверяще распахнутый глаз.
А ведь если бы Змей его не отвлекал, неизвестно, помогло бы мне ускорение или нет. Все-таки мечом он владел хорошо и куда опытнее, был.
Несколько мгновений транса еще есть, и этого хватает, чтобы оглядеться. Вейран продолжает маневрировать, Саркен успешно добивает своего, жить тому осталось недолго. Что с Зенией, непонятно, бой развел нас слишком далеко, поэтому отдаю приказ Змею. Помощник перестает терзать труп и стремительно летит туда, откуда доносятся звуки продолжающейся схватки. Самый первый пострадавший шевелится, пытаясь встать, и я, не задумываясь, выхватываю из футляра на рукаве короткую толстую спицу, испачканную в темной маслянистой жидкости. Отрава вряд ли убьет взрослого мужчину, он же не крестьянин, но драться в таком состоянии невозможно, проверено на Саркене.
Ускорение схлынуло. Торопливо роюсь в кармашке в поисках болеутоляющего, пока еще могу соображать и двигаться. Глотаю сразу три таблетки. Бросаю слабенькое заклинание на основе воды в противника Саркена, отвлекшийся бандит тут же получает удар мечом в ключицу и падает наполовину разрубленный. Помогаю Вейрану, превращая землю под ногами его врага в грязь. Тот застывает, и мгновения неподвижности ему хватает, чтобы получить сдвоенный удар воздушным лезвием и огнем, его защита не выдерживает и по поляне катится вопящий факел. Саркен морщится, взмахивает рукой, наступает тишина. Кажется, серьезных ран у них нет.
- Туда!
Вейран бежит на помощь матери. Я идти не могу, лечебные техники только-только начали действовать, да мне и не нужно. Змей уже достиг места схватки, его глаза видят две стремительные тени, одну под покровом молний, другую в каменной броне, они в бешеном темпе обмениваются ударами. Насколько могу судить, оба бойца потрепаны, наверняка им пришлось делать в схватке передышку. Чем я могу помочь? Разве что помощника натравить, все равно у него заканчивается вложенная при создании сила и скоро он развеется самостоятельно. Если повезет, мой скромный вклад сдвинет равновесие схватки в нужную сторону.
Змей бросается на врага. Последнее, что я вижу – струящееся по плоти дракона пламя и едкое облако, окутывающее последнего из бандитов.
От каравана из трех десятков телег почти ничего не осталось. Уцелел десяток человек, правда, легко раненых, вырезали всю охрану, все животные тоже погибли. Причем неизвестно, кто нанес больший ущерб – нападение бандитов или последовавшая за ним драка. Мы ведь, откровенно говоря, не сдерживались, да и не было у нас возможности деликатничать.
Сразу по окончании боя Зения развила бурную деятельность. Первым делом мы занялись лечением и перевязкой, сначала себя, во вторую очередь торговцев, выживших при нападении. Затем, когда с медициной было покончено, занялись пленником. Остальных мы положили, но невезучий тип, сначала стукнутый деревом, а затем отравленный, провалялся в отключке до нашего возвращения и потому не успел ни сбежать, ни покончить с собой. Предложение Саркена послать гонца в ближайшее отделение Гильдии леди забраковала, хотя по инструкции мы обязаны сообщать о всех случаях столкновения с серьезным противником.