– Давайте, пошлём кого-нибудь из взвода управления – предложил один из офицеров.
– Сможет ли он невредимым пробраться через простреливаемый участок? – спросил начальник артиллерии.
– Трудно сказать, но другого выхода нет.
Начальник артиллерии задумался, но размышлял он не долго, у него просто на это не было времени.
– Кого пошлем? – сказал он, обводя глазами присутствующих.
– Вот его, – ответил все тот же офицер.
К ним подошел молоденький солдат, с круглым веснушчатым лицом. Начальник артиллерии поглядел на него и отвернулся.
– Товарищ полковник, – сказал все тот же офицер, это один из лучших артиллерийских разведчиков. Не смотрите, что такой молодой. Дело свое он знает.
Начальник артиллерии еще раз взглянул на него и задал один единственный вопрос:
– Давно воюете?
– Второй месяц, – охотно ответил тот и опустил глаза.
– Ладно. Действуйте, – сказал подполковник офицерам.
Артиллерийский разведчик улыбнулся, подбежал к своим товарищам и передал одному из них свой карабин.
– Если, что случится, напишите по этому адресу, – шепнул он товарищу, передовая треугольное письмо. Он поправил валенки, подтянул ремень на шинели и сказал:
– Я готов, можно идти?
К нему подошёл офицер, видимо, его непосредственный начальник, сказал ему что-то негромко, тот утвердительно кинул головой, выбрался на дорогу и, не торопясь, побежал по ней к лесу.
Офицеры высунулись из-за каменной тяжеловесной стены, кто в бинокль, а кто и без него, стали наблюдать за удаляющимся разведчиком.
– Молодец, – сказал начальник артиллерии, – бежит легко, непринуждённо.
– Он спортсмен, бегун. Мы только спортсменов берём в разведчики, – пояснил офицер.
Прошло несколько томительных минут ожидания. День был пасмурным, небо было задёрнуто сплошными облаками, но видимость оставалась хорошей, и бежавший разведчик отчётливо вырисовывался на белом заснеженном поле.
– Товарищ подполковник, фашисты уже начали обстрел разведчика. Видите, как около него взлетают фонтанчики снега.
Вдруг, все, кто стоял у каменной стены, разом ахнули и заволновались. Они видели, как разведчик упал прямо посередине дороги и некоторое время лежал неподвижно. Потом он подтянул под себя ногу, поднялся во весь рост и побежал дальше.
– Ранен в ногу, видите, хромает, – загудели офицеры.
– Ранен, но бежит, молодец. Может дотянет.
В это время во двор дома на белом скакуне въехал начальник штаба полка майор В.А. Писарев в сопровождении ординарца. Бросив поводья ординарцу, который увёл обеих лошадей за сарай, Писарев подошёл к офицерам и спросил:
– Сорокопятчиков предупредили?
– Нет ещё, послали разведчика, – сказал начальник артиллерии и протянул майору свой бинокль.
Писарев приставил бинокль к глазам, поправил резкость и увидел сначала опушку леса, потом заснеженную ровную лощину и уж потом бегущего человека. Писарев видит его со спины и почему-то обращает внимание на хлястик, который болтался на одной пуговице. Шинель была расстёгнутой, её полы болтались в такт его бега, иногда их раздувал встречный ветер. «Зря он расстегнулся, – подумал майор, – лучше будет виден фашистам». Человек бежит без отдыха и остановок, прихрамывая на одну ногу. И только теперь майор обратил внимание на поднимающиеся вокруг него снежные фонтанчики – следы вражеских пуль.
– Он, что ранен? – спросил майор.
– Да, ранен, но бежит, – ответил начальник артиллерии.
Разведчик споткнулся и снова упал на дорогу, и снова все наблюдавшие за ним офицеры ахнули, как по команде.
– Сейчас поднимется, – сказал начальник артиллерии, но в его голосе не было уверенности в то, что он сказал.
Разведчик лежал на снегу, уткнувшись головой в край дороги. Поодаль чернела слетевшая во время его падения солдатская шапка.
Писарев опустил бинокль и тихо сказал:
– Нет, не поднимется. Он уже мертвый.
Офицеры тоже отняли от глаз бинокли и отошли от стены. Они молча ходили по двору, как будто были виноваты в гибели этого совсем еще юного разведчика. Когда первая минута горечи прошла, майор Писарев спросил, ни к кому не обращая свой вопрос:
– Что будем делать дальше?
Офицеры заспорили, одни говорили, что надо немедленно послать в батарею еще одного посыльного, другие возражали, мол, это верная гибель. Каждая сторона приводила доводы и утверждала, что их предложения – это единый и самый правильный выход. Начальник артиллерии полка подошел к Писареву и сказал:
– Разрешите послать еще одного разведчика?