Чеботарев миновал то место, где на глазах начальства был убит артиллерийский разведчик. Белый скакун продолжал мчаться вперед все с той же скоростью. Но, вот, его ноги подкосились, и Чеботарёв еле удержался на его спине. Скакун выправил бег и стал приближаться в опушке леса. А там, заметили скачущего к ним всадника и, прячась за деревья, махали руками.
На переднем крае стрелки открыли усиленную стрельбу из всех видов стрелкового оружия, на окраине деревни ракетчики пускали в воздух разноцветные ракеты. Все это в какой-то мере отвлекло противника, и Виталий Чеботарев благополучно достиг цели. До самой темноты он оставался у артиллеристов, помог им вынести тело погибшего и ночью вернулся в разведвзвод. Переданная им записка сделала свое дело: артиллеристы заняли круговую оборону и приготовились отразить любую вылазку врага. Вызванная рота автоматчиков Сучкова, оттеснила немецких автоматчиков на их позиции, ликвидировала в самом зародыше их вылазку. Этим была ликвидирована опасность удара в спину нашим артиллеристам, а Виталий Чеботарев заслуженно стал героем дня. Этому способствовала и выпущенная листовка с описанием его подвига.
9 Операция «Мост»
Ты уже знаешь, дорогой читатель, что вблизи села Цэкерик через Одер был переброшен большой железнодорожный мост. Он имел пять пролетов и покоился на высоких каменных опорах – быках. Четыре пролета были целыми, а пятый, что примыкал к западному берегу, был подорван, и его обрушенные фермы упирались в лед.
На самой середине моста стояли два товарных вагона. Возможно, они оказались здесь случайно, но и не исключено, что оставлены с какой-то определенной целью. Что находилось внутри этих вагонов, никто не знал. Как раз под одним из них фашисты оборудовали огневую ячейку. Пространство между колесами они заложили мешками с песком, поставили в центре пулемет, из которого прицельно вели огонь вдоль моста, никого не подпуская на близкое расстояние. Наш передний край сейчас проходил далеко от моста, по восточной окраине села Альт-Рюднитц, и этот пулемет доставлял немало хлопот нашим тылам. Кроме этого, немцы могли в любой момент совершить по мосту вылазку к нам в тыл и неожиданно напасть на наши тыловые подразделения.
Командир 210 стрелкового полка подполковник М.П. Дудинцев приказал разведчикам уничтожить этот пулемет и очистить мост от фашистов.
Получив задание, командир разведвзвода младший лейтенант Николай Барыбин не придал ему большого значения – великое ли дело уничтожить один вражеский пулемет. Даже не ставилась задача взять при этом пленного. Он поручил выполнение этого несложного, по его мнению, задания своему помощнику старшему сержанту Ивану Прокопьеву, а сам занялся изучением группировки немцев в районе села Альт-Рюднитц. В тот же день Иван Прокопьев с небольшой группой разведчиков провел рекогносцировку подходов к мосту, оставил близи него наблюдателей и вернулся в расположение взвода. Он решил ближайшей ночью подобраться к немецкому пулемету по шоссейному мосту, который находился рядом с железнодорожным на одних и тех же опорах, и забросать его гранатами. На выполнение этого задания пошло семь человек, отобранных Прокопьевым и во главе с ним. Но когда разведчики ступили на мост, выяснилось, что его полотно во многих местах было пробито насквозь. И чем дальше они продвигались, тем чаще стали встречаться железобетонные глыбы, металлические конструкции и целые завалы из них. Иван Прокопьев неожиданно свалил с моста огромный кусок бетонной глыбы, который с оглушительным треском упал на лед. Сразу же заговорил немецкий пулемет, которого разведчики собрались уничтожить, в небо стали взлетать осветительные ракеты. Старший сержант зло выругался и подал команду поворачивать обратно. Задание сорвалось.
В следующую ночь он снова повел тех же самых разведчиков, которые участвовали во вчерашней ночной вылазке. «Пусть знают, – думал он, – что посылать их буду до тех пор, пока они не выполнят задание». На этот раз разведчики спустились с крутого берега к Одеру и ступили на лед. Прокопьев решил по льду подобраться к пролету, на котором угнездился вражеский пулемет и неожиданно для него снизу расстрелять его из ручного пулемета. Забереги уже потемнели, и лед был не таким прочным, как раньше. В ночной мгле опор не было видно, они как бы растворились в белесом мареве. Разведчики идут по льду и вскоре заметили серую громадину опоры. Но в это время в разрывах туч показалась полная луна, и все вокруг заблестело ровным мерцающим светом. Разведчики бросились бежать под прикрытие опоры, кое-кто из них угодил в полынью, и немцы их сразу же обнаружили. Поднялась сильная ружейно-пулеметная стрельба, и разведчикам едва удалось унести свои ноги. Но как только они выбежали на берег, луна снова исчезла в темных и плотных тучах. И на этот раз задание оказалось невыполненным. Усталые, промокшие до последней нитки разведчики, не попадая зуб на зуб от холода, добрались до расположения и сбросили мокрую одежду.