Готовились два дня. Особый упор в подготовке делался на бесшумность и скрытность передвижения. Чурбанов пояснял отобранным им разведчикам, что надо подобраться к фашистам как можно ближе и незаметно, чтобы свалиться на них, как снег на голову. И ради этого разведчики часами тренировались бесшумному передвижению, выдержке и затаенности. Чтобы случайно не создать шума во время движения по мосту, разведчики обмотали обувь обмотками, автоматы и гранаты белыми бинтами. С бушлатов отстегнули и срезали все металлические предметы – пуговицы, застежки, пряжки. Сняли также ордена и медали и отдали их на хранение Николаю Кузьмину. Подгонку обмундирования и экипировку разведчиков Чурбанов проверял сам лично. Он заставил каждого разведчика подолгу прыгать на месте, несколько раз ложиться на землю и вставать. Убедившись, что у разведчика ничего не стучит и не бренчит, он дружелюбно хлопал его по плечу и удовлетворенно говорил:
– Сойдет!
Потом он выстроил свою группу в короткую шеренгу и долго молча ходил перед ней.
– Во время передвижения по мосту ни одного звука. Понимаете, НИ ОДНОГО! Если немцы начнут стрелять – не отвечай, если ранят – не стони, если сорвешься с места – падай молча.
Чурбанов умолк, внимательно посмотрел в лицо своим боевым товарищам и уже по-дружески добавил:
– Задание надо выполнить обязательно, иначе завтра опять кому-нибудь придется идти.
Была организована и вторая группа – группа поддержки во главе с младшим лейтенантом Барыбиным. В нее вошли Николай Шатов, Петр Коломиец, Василий Печенюк, Иван Кривошеев, Петр Матвейчук и другие, смелые и опытные разведчики. Эта группа должна была двигаться по мосту на некотором расстоянии от основной группы и в любой момент прийти ей на помощь, а при необходимости отвлечь на себя внимание и огонь фашистов. В составе этой группы находились также два сапера, которые должны выяснить, заминирован ли мост. Капитан Тараненко вместе с остальными разведчиками расположился в окопах, вырытых в железнодорожной насыпи у самого моста. Здесь же находился и командир артиллерийского дивизиона с телефонистом.
…Прячась за широкими металлическими фермами моста, Чурбанов пытался определить, сколько же прошло времени с того момента, когда его группа начала движение по мосту. По его предположению, прошло уже более двух часов, а это значит, что они где-то близко от цели. Пока все шло хорошо, но хорошо ли? Фашисты не сделали ни одного выстрела. Может быть, они что-то заподозрили, притаились и ждут?
Чурбанов снова почувствовал легкое прикосновение к ноге. Это Чеботарев, ползущий следом. Ему непонятна задержка и он поторапливает. Впереди широкая вертикальная ферма, которую надо обогнуть. Разведчик осторожно передвигается с несущей балки к центру моста. Его рука нащупывает узкий металлический прогон, иногда упирается в шпалы, крепко привинченные к основанию, иногда проваливается в пустоту между поперечинами. Если сейчас ударит пулемет, то Чурбанов сразу будет подстрелен. В этот момент старшему сержанту показалось, что прямо перед ним мелькнула какая-то тень. Он замер, по телу прошел неприятный холодок. Разведчик не спешит двигаться и не спускает глаз с подозрительного места. Но пока все тихо, все спокойно. Видимо, ему это показалось. Осторожно протягивает вперед руку, она упирается во что-то мягкое, живое. Темная человеческая фигура шевельнулась, и он услышал тихий, но явственный шепот на чужом языке. Перед ним был немец.
Всего ожидал Чурбанов, но только не этого. Он столкнулся с фашистом нос к носу, и фашист принял его за своего. В это время, сосем рядом, ударила пулеметная очередь. Отблесками выстрелов выхватило из темноты искаженное страхом человеческое лицо. Фашист поднял руку, как бы защищая себя, и заорал благим матом:
– Рус!
Чурбанов мгновенно вскочил на колено и кулаком нанес сильный удар в лицо фашисту. Немец сорвался с моста и с истошным криком «А-а-а!» полетел низ. Затрещали автоматные очереди, пули ударялись о металл и отскакивали от него словно горох от стенки, в отблесках выстрелов Чурбанов отчетливо увидел контуры двух вагонов «Ага, вот где они!». Мимо него к вагонам пробежали два человека, он догадался, что это были фашисты из боевого охранения. Испуганные появлением русских разведчиков, они сейчас удирают в укрытие по деревянному настилу. Наступила та самая решительная минута, ради которой они готовились столько дней и вложили столько труда и пота. Сейчас самое главное по пятам удирающих фашистов ворваться на их огневые позиции. Чурбанов вскочил на ноги и крикнул: