Разведчики полка действовали на главном направлении и продвигались вперёд по одной из центральных улиц. Улица была широкой и хорошо простреливалась, поэтому разведчики были вынуждены продвигаться через дворы и жилые дома, врывались в них через окна и двери иногда и через проломы в стенах. Немцы хорошо приспособили каждый угловой дом для обороны, заложив в нём окна мешками с песком и установив в них пулемёты и даже небольшие пушки. С чердаков били снайперы, которых приходилось в прямом смысле слова выкуривать из их гнёзд.
Разведчики во главе со старшим лейтенантом Фараоновым только что выбили фашистов из небольшого одноэтажного магазинчика на поперечной улице города и засели в нём. Фараонов позвал меня и сказал:
– Возьми кого-нибудь из разведчиков, поднимись на пятый этаж дома, – при этих словах он кивнул головой на жилой пятиэтажный дом, который мы только что покинули, – и посмотри, что там впереди нас темнеет, и откуда сейчас стреляют фашисты. Отсюда ничего не видно, а потому и ничего не поймёшь. Понял? Выполняй.
Рядом со мной оказался разведчик Анатолий Горбаток, который слышал приказ старшего лейтенанта. Я не стал повторять, а только легонько ткнул его кулаком в плечо и начал отползать назад. Через пролом в стене, сделанный немцами взрывом фаустпатрона, мы спустились в подвал жилого дома и по низу вышли на лестницу. В полной темноте мы бегом поднялись на верхний этаж. Бежали вверх уверенно, так как знали, что дом не имеет больших разрушений, и что в нём нет фашистов. Я нащупал дверь и прикладом автомата начал её вышибать. Мы знали, что сейчас, во время боя, все мирные жители скрываются в подвалах, и в закрытых квартирах никого нет.
Вдруг я неожиданно для себя услышал по ту сторону двери щелчок задвижки. Дверь приоткрылась. Я вставил автомат в щель, и держа палец на спусковом крючке, крикнул:
– Руки вверх!
В дверях стоял человек в очках и в домашнем халате. Падавший на него со стороны спины из комнаты слабый свет освещал его плечи, лысую голову и очки.
– Я не солдат и оружия у меня нет, чего вы хотите? – сказал он по-немецки спокойно, и как мне показалось, недовольно.
– Солдаты в доме есть? – спросил я тоже по-немецки.
– В доме – не знаю, а в моей квартире их нет.
– Тогда разрешите нам войти, – сказал я, делая шаг вперёд.
– Проходите, – сказал немец и посторонился, пропуская нас в обширную прихожую.
Появление нас – русских солдат с автоматами в руках, как мне показалось, не удивило хозяина квартиры, а наоборот, он вроде бы ждал нас и вот дождался. Он неторопливо закрыл дверь на защёлку и прошёл вглубь квартиры, не приглашая и не останавливая нас. В комнате, богато обставленной дорогой мебелью с картинами и коврами на стенах, с люстрой, свисающей с потолка, но не горящей огнями, было много народу, в основном, женщин и подростков. Они сидели на диване и стульях, а при нашем появлении встали и устремили на нас внимательные взгляды. Чувствовалось, что это была не типичная немецкая семья. На большом столе в центре комнаты в бронзовом старомодном подсвечнике горела единственная миниатюрная низковольтная электрическая лампочка. Я знал, что такими лампочками, питающимися от батарей и аккумуляторов, пользовались немецкие семьи, когда электросеть не работала. Все окна и двери, естественно, были плотно зашторены.
– Почему Вы и Ваша семья не в бункере? Это опасно, на улицах города идёт бой, – сказал я.
Хозяин квартиры, маленький сухонький старичок с лысой морщинистой головой, вынул руки из глубоких карманов бархатного халата, поправил очки и, не глядя на меня, неохотно ответил:
– Мы никогда не прятались в убежище. Даже во время сильных английских налётов.
– Почему?
– Скорее всего, из-за принципа. Если уж суждено умереть, то это лучше сделать в собственном доме, чем в душном подвале.
Я подошёл к балконной двери, дёрнул её за ручку и сказал резко:
– Погасите свет и откройте эту дверь.
– Там никого нет, там балкон.
– А мы никого не ищем, нам нужно выйти на балкон, только и всего, – ответил я с улыбкой.
Хозяин с трудом нашёл ключ в какой-то резной шкатулке, долго возился с разборкой светозащитного затемнения, и, наконец, открыл нужную нам дверь, предварительно выключив электролампочку.