— Уж кто бы говорил. Это ты у нас по кровище угораешь. Какие-то маньячные замашки у тебя, приятель. Или упыриные. Тебе уже говорили об этом?
— Если тебе нечего сказать по делу, то просто помалкивай.
— Пшел нах, — отреагировал тот и потопал через дорогу к месту, где была припаркована его машина.
Байрон дождался, пока автомобиль уедет, и вновь двинулся по кровавому следу. На углу Одиннадцатой улицы он остановился. До его дома было пять кварталов по прямой. А вот следы крови уходили вправо.
Остановившись на пару секунд, Байрон призадумался, что делать дальше. Было понятно, что следовало бы отправиться домой. Но поступив так, он будет бесконечно задаваться вопросами.
Вполне может быть, что истекающий кровью незнакомец нуждается в помощи, — сказал он себе. — Пусть кровь течет медленно, но если затянуть с этим, всё может обернуться фатальным исходом. Вдруг, я — последний шанс для этого человека.
Возможно, я стану героем, а материал обо мне появится в новостях.
И тогда парни типа Дигби — ну, или девицы вроде Мэри и Агнес из закусочной — лишний раз подумают, прежде чем над ним подшучивать.
Исполненный твердой решимости, он завернул за угол и двинулся по Одиннадцатой улице в поиске кровавых следов.
Телевизор. Он уже видел себя воочию в экране телевизора. После заставки пятичасовых новостей появилась ведущая Карен Линг:
— Байрон Льюис, двадцативосьмилетний поэт, временно подрабатывающий билетером в кинотеатре "Элсинор", прошлой ночью подоспел на помощь жертве ограбления в переулке рядом с Одиннадцатой улицей. Жертва, 22-летняя модель Джессика Коннорс, подверглась нападению несколькими часами ранее возле театра, где нёс свою вахту Байрон. Истекающая кровью и дезориентированная, она прошла несколько кварталов, после чего потеряла сознание, где её и обнаружил юный поэт. Байрон совершил невероятное открытие, отправившись по следам крови Джессики. Как утверждают медики, Джессика была в нескольких минутах от неминуемой гибели, к моменту её обнаружения. То, что ей удалось выжить, обусловлено исключительно тем фактом, что Байрон сразу же принял меры по оказанию первой помощи и незамедлительно сообщил обо всем в службу спасения. В настоящее время она проходит курс реабилитации в Лос-Анджелесском Королевском Госпитале и искренне благодарна своему спасителю.
Байрон расплылся в мечтательной улыбке.
Всего лишь фантазии, — сказал он себе. — Но что в этом плохого?
На деле истекающий кровью незнакомец, скорее всего, окажется старым бомжом, порезавшим губу о бутылку с сивухой.
Или еще кем-то погаже.
Вот тогда ты наверняка пожалеешь, что сразу не пошел домой.
Но, на худой конец, хоть разберешься что к чему.
Он остановился на Харкер-авеню, когда обнаружил еще одну каплю крови на бордюре. Рядом не было никакого транспорта. Однако Байрон был уверен, что правила надо соблюдать всегда. Большим пальцем надавив на кнопку, чтобы загорелся сигнал "ИДИТЕ", он дождался переключения светофора, только потом перешел дорогу.
Если истекающий кровью человек успел оставить капли на проезжей части, то проезжавшие по ним машины наверняка их размазали.
Перейдя на другую сторону, Байрон обнаружил еще пятна крови.
Истекающий кровью продолжал движение на север по Одиннадцатой.
Байрон с некоторым беспокойством осознал, что пересек невидимую границу и попал в самый неблагополучный район города — Скид Роу[24].
Далеко не все уличные фонари освещали территорию, простирающуюся впереди, оставляя на тротуарах и улицах непроглядные омуты мрака. Все магазины в пределах видимости Байрона были закрыты на ночь. Витрины и двери были защищены металлическими решетками. Он заглянул сквозь решётку в магазин одежды и, узрев в окне чьё-то лицо, с трудом подавил испуганный возглас.
Обычный манекен, — успокоил себя Байрон и поспешил дальше.
Он дал себе обещание не смотреть больше в окна.
Уж лучше я буду просто смотреть под ноги, — решил он, — чтобы не упустить кровавый след.
Когда он в следующий раз поднял глаза, то увидел пару ног, торчащих из углубления арки жилого дома.
Истекающий кровью!
Я нашел его!
Байрон кинулся к человеку, распростертому в дверном проеме. К великому его сожалению, это оказался мужчина. Обладатель ботинок с дырявыми подошвами, измазанных сажей лодыжек, покрытых струпьями, одетый в заляпанные грязью и копотью заскорузлые штаны и рваную толстовку, с приколотым к ней булавкой пустым рукавом.
24
Район Скид Роу в Лос-Анджелесе — самый неблагополучный район города. На его улицах проживают тысячи бездомных. Большинство сидят на метамфетамине, который можно купить всего за 2 доллара. Многие употребляют алкоголь и наркотики, чтобы отвлечься от нищеты и отчаяния. 4 человека из 10 имеют психические заболевания или наркотическую зависимость.
По данным переписи 2019 года, численность населения района составляла 4 757 человек, из них около 2 783 — бомжи. Скид Роу был известен большим количеством бездомных еще с 1930-х годов. Свою долгую историю полицейских рейдов, целевых инициатив города, и информационно-пропагандистской деятельности о бездомности делают его одним из самых известных районов в Лос-Анджелесе.