- Здесь нет никакого обмана, джентльмены, - говорит он. - Это работа всей моей жизни. Я гарантирую его подлинность. Чтобы доказать это, я позволю вам направить луч на любой предмет, который вы можете выбрать в этом магазине.
- Ничего не поделаешь, приятель, - говорит Оскар. - Откуда мне знать, что это не один из тех лучей-дезинтеграторов, о которых читали? Взорвешь мою мебель или одежду.
Лично я не вижу, что это будет такой уж большой потерей, учитывая качество мебели и одежды Оскара.
- Подожди минутку, - говорит Оскар. - Я выйду наружу. Прямо через дорогу есть фруктовый магазин, и я раздобуду там что-нибудь, чтобы поэкспериментировать.
Поэтому он ныряет и возвращается через минуту с чем-то в руке. Банан.
- Вот мы и пришли, - говорит он. - А теперь, приятель, включи эту штуку и дай-ка посмотреть, как ты отчеканишь немного золота.
Маленький незнакомец берет цилиндр и держит его в руке. Он кладет банан на стойку и смотрит на него. Он улыбается. Вдруг он снимает колпачок со своего цилиндра и указывает им на обезьянью сигару. Ничего не происходит. Свет не светит. Ничего не взрывается. Маленький тип просто машет цилиндром на банан, вот и все.
- Подделка! - глумится Оскар.
Банан лежит на прилавке, и Оскар с отвращением хватает его. Вдруг он застывает с бананом в руке.
- Все по-другому, - бормочет он. – Он стал тяжелее.
Я внимательно смотрю. Банан все еще желтый, но он блестит. Сияет, как золото!
- Это золото! - кричит Оскар. - Чистое золото!
Он начинает танцевать, размахивая в воздухе руками.
- Это работает, понимаешь? Это действительно работает! – кричит он.
Я хватаю банан. Конечно, теперь он стал металлическим. Я не могу его почистить. Теперь это цельный кусок золота.
- Что же нам теперь делать? - спрашиваю я.
- Что будем делать? - эхом отзывается Оскар, уставившись на банан. - Что будем делать? Мы просто снова побежим в тот фруктовый магазин и принесем арбуз!
Я не хочу вдаваться в подробности о том, как мы проводим следующий час. Оскар приносит арбуз, и незнакомец превращает его в золото своим цилиндром. Потом мы вроде как становимся золотыми жуками. Потому что мы начинаем превращать мусор в золото. Мы машем цилиндром на вещи на прилавках и на полках. Мы получаем золотые клюшки для гольфа и теннисные ракетки, золотые авторучки, вазы, картины, микроскопы, фотоаппараты. Мы даже получаем золотые страницы в книгах, когда направляем на них цилиндр. Это все как одна большая и славная игра в бинго, где мы всегда получаем выигрышную кукурузу. Нет ничего невозможного. Час назад мы были ниже, чем ногти на ногах червя, а теперь мы пинаем горшок в конце радуги. Неудивительно, что у нас нет прежнего самоконтроля.
Наконец Оскар взбирается на золотую стремянку и указывает цилиндром на чучело лосиной головы, висящее над дверью. С минуту он смотрит на Золотого лося, потом останавливается и хмурится. Он медленно спускается.
- Почему ты потираешь лоб? - спрашиваю я.
- Потому что мне пришла в голову мысль.
- У тебя должно быть сотрясение мозга, - замечаю я, но он игнорирует это.
Он указывает на меня и маленького изобретателя.
- Мы зря теряем время, - говорит он. - Что это значит? Я имею в виду вот что: зачем нам торчать здесь и пытаться превратить эту мелочь в карат? Мы можем пойти и по-настоящему заработать на этой штуке. Почему бы не включить ее на тротуарах, на деревьях, на зданиях? Представьте, что вы владеете целым небоскребом из золота! 22-каратный Эмпайр Стейт Билдинг? Или золотое метро? Я могу представить Радио-Сити…
- Стой! - говорит маленький старый тип, принимая другую позу в своем длинном нижнем белье. - Ты рассуждаешь, как дурак.
- Я, да?
- Конечно. Позволь мне напомнить о некоторых из элементарных истин. Начнем с того, что существует правительственный закон, запрещающий кому-либо владеть более чем 100 долларами чистого золота.
- Законы, - фыркает Оскар.
- Прекрасно, - продолжает маленький изобретатель. - Если вы не уважаете законы правительства, возможно, законы экономики окажутся более строгими. Неужели вы не понимаете, что если будете без разбора превращать все в золото, то это золото потеряет свою ценность? Разве вы не понимаете, что если создадите слишком много золота, оно станет обычным и, следовательно, бесполезным?
- Я готов рискнуть, - усмехается Оскар.
- А я нет, - огрызается незнакомец. - Как я уже сказал, я направляюсь в патентное ведомство с этой рабочей моделью. Я намерен зарегистрировать ее и представить соответствующие формулы нашему правительству; сохранить, а не использовать. Во времена потребности, цилиндр можно использовать. Но с ним надо работать осмотрительно. Я вижу, что простым людям нельзя доверить такую великую власть. Ты, мой друг, уже ушиб колени, кланяясь Золотому Тельцу. Это наглядный урок, доказывающий, что человечество еще не готово для легкого богатства.