- Что будете? – спрашивает он.
- Вероятно, птомаин, судя по виду этого места, - отвечаю я. - Но мы возьмем спагетти.
Он смотрит на меня словно в Черную книгу. Я смотрю прямо на него. Официант – маленький сморщенный человечек в смокинге, не отглаженном с тех пор, как его привезли из похоронного бюро в 1906 году. Он очень смугл и черноволос, и на его лице, а также под глазами - пятичасовая тень. Но в основном этот парень - ходячие усы. Щетина под носом заставила бы любого дворника схватить его, перевернуть вверх ногами и использовать вместо метлы. Наконец он выдавил из себя весьма анемичную улыбку, принял мой заказ и умчался со своей крейсерской скоростью – как улитка, вышедшая на пенсию по старости.
Китти сидит и дует губки, а я сижу и беспокоюсь. Этот официант поведет себя грубо, когда узнает, что я на мели. Он похож на члена профсоюза бомбометателей номер 7, местного Муссолини. Скорее всего, это Черная рука. Я прихожу к такому выводу, взглянув на его пальцы, когда он возвращается со спагетти. Я перестаю беспокоиться и начинаю возиться со спагетти — что очень хорошо, если вы любите шнурки с вазелином.
Китти и я поглощены едой, а официант стоит в стороне и наблюдает, как мы пытаемся развязать бойскаутские узлы в спагетти. Он подходит после того, как мы проглотили последнюю фрикадельку. На этот раз он действительно движется быстро, потому что приносит счет. Я смотрю и сглатываю. Потом снова сглатываю. Цена за два заказа спагетти составляет четыре с половиной доллара.
- Почему блюдо стоит четыре с половиной доллара? - спрашиваю я.
Из-под усов у него выскользнула усмешка.
- Покрывает расходы, - отвечает он.
- Я не покупаю покрывала, - объясняю я. - Я хотел только спагетти.
- Четыре с половиной доллара, - отвечает он.
- Ну, - вздыхаю я, - у меня нет четырех с половиной долларов.
- Ну и что? - смотрит он на меня. - Тогда ты должен увидеть кассира.
- Со мной все в порядке. - Я подхожу к кассе.
Он идет за мной, снимает фартук и обходит вокруг стола.
- Чего вам угодно? - он спрашивает так, будто никогда меня раньше не видел.
- Ну, мне нужен кассир.
- Это я.
- Вы тоже кассир?
- Почему бы и нет?
- Ну, я все тот же парень, у которого нет четырех с половиной долларов.
Он снова смотрит.
- Ты настаиваешь на этом? Потому что я звоню боссу.
- Звони кому хочешь.
- Следуй за мной.
Он поворачивается и идет обратно к офису с надписью «менеджер». Я иду следом и вхожу туда. Тот же официант сидит за столом.
- За босса и ты тоже?
- Я и есть босс, - рычит он. - И я хочу четыре с половиной доллара.
Мне очень неловко. Я думаю о Китти, сидящей за столом и гадающей, куда я запропастился. Я также думаю о чем-то другом, когда вижу, как этот парень вытаскивает маленькую дубинку из ящика стола и крутит ее вокруг своей головы. Думаю, он не собирается играть со мной в кошки-мышки.
- Разве мы не можем все уладить мирным путем? – предлагаю я.
- Четыре с половиной бакса все решат.
Я застрял. Все, что я могу сделать, это качать головой. И коленями тоже, потому что он встает и начинает размахивать дубинкой. Вдруг он останавливается.
- Предлагаю тебе выбор, - говорит он. - Или я сломаю тебе шею, или ...
- А иначе что? - выпаливаю я, надеясь заключить более выгодную сделку. - Может, только обе ноги, а?
- Или же ты можешь отработать цену еды.
- Отработать?
- Почему бы и нет? Я устал от всего этого бизнеса, - говорит он. - Предположим, ты проработаешь здесь до двенадцати часов, и мы заключим сделку.
Это звучит лучше. На часах девять вечера и я поражен столь щедрым предложением. И я не могу сообразить, почему у него такая улыбка на лице, когда едва хватает места для усов.
- Я сделаю это, - соглашаюсь я.
Мы поворачиваемся и идем обратно. Китти стоит у стола.
- Быстрее, Левша, - дуется она. - Давай выбираться отсюда. Я хочу пойти куда-нибудь и сделать что-нибудь сегодня вечером.
- Ну, - я сглатываю, - я не знаю. Я собираюсь торчать здесь до полуночи.
- Но я хочу уйти, как ты обещал, - говорит она.
- Позволь мне объяснить ... - начинаю я.
Затем чья-то рука отталкивает меня в сторону.
- Минуточку, - говорит официант-кассир-босс.
Он кланяется очень низко и щетинки его усов достают аж до колен.
- Мне доставит большое удовольствие сопровождать такую прекрасную леди, как вы, - бормочет он, глядя Китти в глаза. - Я восхищаюсь вами. У вас лицо художника. Поэтому давайте выйдем и покрасим город в красный цвет.