Корабль по праву считается главным символом и важнейшим техническим достижением периода викингов. Будь викинги чуть менее искусными корабелами, мир, скорее всего, так ничего бы о них и не узнал — ни хорошего, ни плохого.
В сборе «вещественных доказательств» технической гениальности викингов больше всех повезло норвежцам. При раскопках двух курганов на берегах Ослофиорда в 1880 и 1903 годах археологи нашли два превосходно сохранившихся больших корабля из дуба, в которых были похоронены, по всей вероятности, королевские особы.
Гокстадский и Осебергский корабли — самые знаменитые из дошедших до наших дней кораблей эпохи викингов; прекрасно отреставрированные, они выставлены в музее «Дом кораблей викингов» в Осло.
В 1956 году удача улыбнулась датчанам. Два спортсмена-аквалангиста нашли на дне мелководного фиорда Роскилле вблизи порта Скульделев какие-то почерневшие от времени дубовые обломки. В дело включились археологи, и оказалось, что дно фиорда скрывает целую флотилию из пяти кораблей — трех торговых, одного боевого и одного каботажного плавания — относящихся к началу второго тысячелетия. Местные жители когда-то затопили их, наполнив камнями, посреди судоходного канала фиорда, стремясь перекрыть проход к Роскилле вражеским кораблям. Чтобы поднять на поверхность эти реликвии, датчанам пришлось построить дамбу, благодаря которой обнажился участок дна с лежащей там флотилией. Еще много лет ушло на решение головоломки — составление корпусов судов из 50 тысяч обломков. В конце концов мозаику из кусочков дуба сложили, и сейчас затопленный флот викингов представлен в музейном комплексе в Роскилле.
Недавно и у Швеции появился шанс стать обладательницей восстановленного корабля самого знаменитого периода скандинавской истории. На дне пролива Эресунн возле городка Холлвикен была замечена с самолета необычная подводная гряда, по всей видимости, искусственного происхождения. В 1982 году археологи впервые обследовали это каменное возвышение длиною около четырехсот и шириною от двух до пяти метров, и оказалось, что обнаружена копия подводного препятствия, найденного в фиорде Роскилле. Под камнями скрывались обломки судов, которые когда-то перегораживали вход в залив Футевикен. Углеродный анализ показал, что четыре корабля были построены приблизительно в 50-х годах XI века, а пятый — в начале XII столетия. Дубовых обломков оказалось слишком мало, чтобы, по примеру Роскилле, воссоздать все корабли, но специалисты надеются, что один из них все же удастся представить публике. Его восстанавливают сейчас в музее города Мальме.
Однако, еще интереснее другая находка, рассказывающая о путешествиях викингов в восточном направлении, по речным дорогам России вплоть до Каспийского и Черного морей. В 1976 году финский аквалангист Ману Торонен, обследуя дно Финского залива вблизи острова Лапури, неподалеку от границы Финляндии с Россией, обнаружил груду камней, из которой торчали черные деревянные обломки. Аквалангист связался с морскими археологами. Был произведен углеродный анализ кусочков древесины, и выяснилось, что их возраст — тысяча лет! На шестиметровой глубине на расстоянии примерно 80 метров от берега лежал корабль викингов длиной двенадцать и шириной три метра. Конечно, корпус рассыпался — под грузом камней, от ударов якорей судов, на протяжении столетий становившихся здесь на стоянку, под воздействием течений и льда — но фрагменты его нижней части, погруженные в песок, сохранились. Раскопки и изучение обломков, разбросанных в радиусе пятидесяти метров от остова, продолжались почти двадцать лет, и в конце концов удалось восстановить облик корабля. Глазам специалистов предстала типичная «рабочая лошадка» викингов, грузовое судно, предназначенное для плавания в прибрежных водах Балтики, но более пригодное для передвижения по рекам России. Корабль весил чуть больше тонны, вмещал около 30 человек, был приспособлен для хождения как под парусом, так и на веслах. При необходимости его можно было перемещать волоком и даже нести на плечах, для этого требовалось человек пятнадцать. Именно такие небольшие корабли викингов видели тысячу лет назад жители Новгорода и Киева, Булгара и Константинополя.