Но салют в честь погибшего адмирала не имел боевого продолжения.
Будущий флагман шведского флота прошел всего несколько сот метров. 10 августа 1628 года, во время своего первого плавания корабль внезапно перевернулся под порывом ветра и ушел на дно. Все произошло на глазах множества стокгольмцев на выходе из города напротив острова Бекхольмен. Как писал один из свидетелей трагедии, «„Ваза“ полностью лег на борт… и медленно стал тонуть, с поднятыми парусами, развевающимися флагами и всем остальным».
«Ваза» перевернулся от порыва ветра во время своего первого плавания, не успев выйти из пределов Стокгольма. Собравшаяся на берегу толпа не могла поверить своим глазам. Началось долгое расследование, но виновные так и не были найдены. Современная акварель Нильса Стёдберга.
Вместе с «Вазой» погибло около пятидесяти человек, в том числе женщины и дети — члены семей моряков, которым было разрешено проводить своих близких часть пути до базы флота Эльвснаббен в Стокгольмском архипелаге. Многим просто повезло: они еще не успели подняться на борт обреченного корабля. Полный экипаж «Вазы» по спискам составлял 133 человека, кроме того, флагман должен был принять на борт еще 300 солдат.
Гибель «Вазы» стала катастрофой национального масштаба: корабль строили почти три года, его стоимость составила около пяти процентов всех государственных расходов за год. Король с войсками находился в Польше и еще не получил сообщения о случившемся, но не надо было обладать большой фантазией, чтобы представить себе его гнев. Уже на следующий день после трагедии государственный совет назначил следствие.
Зная, с какой жестокостью закон карал виновников даже куда меньших нарушений, чем гибель «Вазы», можно было бы предположить, что смертные казни последуют одна за другой. Но случилось невероятное. Виновных в катастрофе не нашлось, и никто в результате даже не был наказан!
Следственная комиссия из 17 человек, под председательством риксадмирала Карла Карлссона Юлленйельма прежде всего предположила, что корабль перевернулся из-за халатности офицеров. Или на «Вазу» было нагружено слишком мало балласта, или пушки не были закреплены и во время крена перекатились на один борт, отчего корабль перевернулся. Первым был допрошен начальник отряда кораблей Эрик Енссон, спасшийся во время аварии. Он поклялся, что лично проверил крепление пушек, здесь все было в порядке (когда «Ваза» был поднят уже в наше время, ученые смогли подтвердить слова офицера). Причина аварии, по его мнению, заключалась в излишней высоте надстроек, в результате чего корабль «был тяжелее сверху, чем снизу». Взять дополнительный балласт также не представлялось возможным. Пушечные порты возвышались над водой не более чем на три с половиной фута, и при увеличении балласта в них могла хлынуть вода.
Одним из главных обвиняемых был шкипер Йоран Матссон. Контроль за размером балласта входил в его прямые обязанности. Но этот офицер утверждал, что балластное пространство было наполнено камнями доверху, а о плохой остойчивости корабля хорошо знал сам адмирал Флеминг. Накануне трагедии была проведена проверка «Вазы» на остойчивость, когда тридцать человек по команде перебегали с одного борта на другой. С каждым разом корабль при этом раскачивался все сильнее, и после третьей попытки адмирал приказал прекратить испытание, поскольку, «если бы они продолжили свои пробежки, корабль бы перевернулся». Шкипер, по его словам, выразил сомнение в остойчивости «Вазы» еще при загрузке балласта, на что адмирал Флеминг ответил: «Мастер строил корабли и прежде, поэтому Матссону не о чем беспокоиться».
Когда выяснилось, что обвинить офицеров «Вазы» нельзя, не посадив на скамью подсудимых и адмирала, следственная комиссия направила свои усилия на поиск виновных среди строителей. Но здесь дело пошло еще хуже. Голландский мастер Хенрик Хюбертссон, строивший «Вазу», скончался за год до спуска корабля на воду, а его преемники дружно уверяли, что строили так, как приказал сам король. Густав Адольф лично установил основные размеры корабля, а также одобрил образец, с которого надлежало копировать «Вазу». Это был французский корабль, выстроенный в Голландии для герцога де Гиза.