На протяжении более 400 лет начиная с 1429 года сбор таможенных пошлин с кораблей, проходящих узкие Датские проливы, был важным источником доходов датской казны. Пушки крепостей стояли на страже этого выгодного промысла. Взимание сборов прекратилось лишь в 1857 году, когда Соединенные Штаты объявили, что их торговые суда не будут платить эти несправедливые поборы. Гравюра середины XVII века.
При жизни Густава Вазы этот проект так и не удалось осуществить из-за вечной шведской проблемы — нехватки стартового капитала, но спустя сто лет идеи основателя династии о создании национального торгового флота, действующего под строгим государственным контролем, начали осуществлять его потомки.
Досадно было видеть, как невероятно обогащаются голландцы, контролировавшие в XVII веке торговлю на Балтике! Главным предметом вывоза было зерно. Случались периоды, когда на амстердамской хлебной бирже оно стоило в десять раз выше, чем, например, в России. Другим ходовым товаром считался корабельный лес. Центром торговли мачтами была Рига. На пути от прибалтийского леса до западноевропейских покупателей одна мачтовая сосна вырастала в цене в сотню и более раз!
Вид Риги XVII века. На протяжении нескольких столетий этот город оставался одним из главных портов на Балтике. Лес мачт на Даугаве напоминал о главном экспортном товаре, расходившемся из Риги по всей Европе, — мачтовом лесе. Гравюра Иеремии Вольфа.
Балтийское направление занимало центральное место в голландской внешней торговле, при всей привлекательности путешествий в Азию, Африку и Америку. Все побережье Нидерландов походило на одну гигантскую верфь, где невероятными темпами строились торговые корабли — флейты, немного похожие своей вытянутой формой на этот музыкальный инструмент. Вся постройка судна занимала пять недель. Эти плоскодонные трехмачтовики с вместительными трюмами и узкими палубами предназначались специально для перевозки объемных грузов, прежде всего зерна, а их конструкция учитывала даже политические особенности балтийского региона.
Все суда, проходившие через Датские проливы в Балтику, были обязаны платить таможенный сбор датской казне. Многие годы величина Зундских пошлин определялась, среди прочего, шириной корабельной палубы. Предприимчивые голландцы быстро нашли способ уменьшить поборы. Флейты обладали внушительными «животами», скрытыми под водой, и в то же время демонстрировали датским таможенникам образцы стройности в своей надводной части. Их отличительной особенностью были сильно загнутые внутрь борта.
Эти суда обычно строили не из дорогого дуба, а из дешевой норвежской сосны, без всяких украшений, а их экипажи были меньше, чем на сопоставимых судах конкурентов, в том числе шведов. Все это позволяло голландцам предлагать самые низкие цены за перевозки, и ничего нельзя было с этим поделать. Каждый день мирные голландские флейты победителями проплывали мимо грозных пушек бесполезных в этой торговой войне шведских кораблей.
Чтобы отбить у голландцев хотя бы часть рынка, без государственного вмешательства было не обойтись. К такому решению проблемы подталкивали и захватившие Европу идеи меркантилизма, экономической теории, предусматривавшей государственное регулирование и контроль за внешней торговлей. Согласно идеологам меркантилизма, обязательным условием процветания государства было превышение экспорта над импортом. Для поддержания положительного торгового баланса ведущие европейские государства предоставляли льготы отечественным перевозчикам, стимулировали строительство торговых судов и стремились создавать экспортно-импортные монополии. Швеция следовала в русле этой протекционистской политики.