Удивительно, но все 26 найденных пушек стояли на левом борту — правый оказался пуст. Ответ на загадку был найден лишь в 1990 году, в архиве ВМФ России. Российский водолазный комиссар в Риге Карл Гейнрих Ридель, докладывая в 1795 и 1796 годах адмиралу Алексею Синявину о ходе работ по подъему затонувшего вооружения в Роченсальме, сообщал о «Святом Николае». Он писал, что «нарочно не снял пушек с левой стороны, поелику оные в будущую весну при поднятии нужны будут к постановлению фрегата на киль посредством равновесия». Но планы по подъему фрегата так и не были осуществлены. Уже в 50-е годы XX века «Святой Николай» пытались приподнять и передвинуть с фарватера, но эта попытка провалилась. Кораблю лишь нанесли новые раны.
В течение долгого времени шло бесконтрольное разграбление затонувшего фрегата. Близость к берегу и небольшая глубина превратили его в своеобразную сувенирную лавку, куда мог заглянуть любой желающий в акваланге.
Археологи пришли на «Святой Николай» лишь в 1973 году, когда и палуба, и дно вокруг затонувшего судна были уже многократно прочесаны аквалангистами-любителями. Ученым оставалось лишь радоваться тому, что толстый, почти полуметровый слой донных отложений, окутавший затонувшее судно точно мхом, помог сохранить хоть что-то.
Недостаток средств не позволил вести систематическое изучение судна, и специалисты сконцентрировали свои усилия на районе камбуза площадью в 22 квадратных метра. Когда осадочный слой был удален, водолазы увидели почти нетронутое помещение с большой железной плитой посредине. Сооружение состояло из открытого очага, в который был встроен огромный медный котел, и двух бойлеров с кранами. Конструкторы позаботились и о противопожарной безопасности, покрыв палубу вокруг плиты свинцовыми пластинами. Оборудование плиты свидетельствовало о том, что почти четыреста человек команды питались одним супом: возможность для приготовления другой горячей еды отсутствовала. Исключение составляли офицеры: у них и посуда была отдельная — фарфоровая — и рацион более разнообразный. Об этом говорил найденный на камбузе небольшой медный чайник с костями цыпленка внутри: может быть, вареной курицей подкреплялся перед боем юный командир фрегата Маршалл.
Икона с изображением Снятого Николая, найденная на шхерном фрегате, носившем имя святого.
Находки следовали одна за другой: оружие, монеты, остатки одежды… Водолазы обнаружили и деревянный ящик, принадлежавший, вероятно, специалисту по вооружению. Там были весы с гирьками для развешивания пороха, запасные кремни для мушкетов, латунные палочки-выколотки — целые и полуфабрикаты — предназначенные для прочистки отверстий ружейных замков. Были найдены два золотых двухрублевика с изображением Петра I, намертво приставшие к какому-то оловянному кружку, возможно, медали или памятному знаку. Наверное, водолазы наткнулись на самое ценное имущество кого-то из членов команды, и хранились эти сокровища в нагрудном кармане, замотанные в тряпицу.
Тени людей, населявших фрегат почти двести лет назад, начинали говорить глухими голосами, почти неразличимыми сквозь гул времени.
Возле «Святого Николая» водолазы обнаружили деревянную женскую фигуру, которую долгое время считали носовым украшением фрегата. И лишь недавно специалисты, подробнее рассмотрев украшение, поврежденное временем и неудачной консервацией, стали склоняться к мысли, что это — память о совсем другом судне, сражавшемся рядом со «Святым Николаем». Скорее всего, носовая фигура изображала богиню Диану и была сбита пушечным ядром с одноименной русской шебеки, захваченной шведами.
Через веков завесу времени проступают русские корабли, сбившиеся в кучу под ударами волн и наседавшего со всех сторон противника, слышен треск ломающихся мачт и крики умирающих, прорывающиеся сквозь грохот пушек и вой штормового ветра. Вот одно из ядер бьет по легкой деревянной Диане, и богиня, сбитая выстрелом, переносится с одного корабля к другому.