— Он хочет встретиться с вами, Андрей Викторович. С нашими следаками говорить не хочет, а с Обнорским, говорит, мне есть о чем потолковать… перед смертью.
— Это он так сказал? — спросил Андрей.
— Да, это он так сказал. Вы согласны?
— Согласен ли я? — спросил Обнорский, удивляясь самой постановке вопроса. — А что — такая встреча возможна?
— Я, Андрей Викторович, звоню тебе не по своей инициативе… Инициатива исходит от руководства.
«Вот оно что, — подумал Обнорский. — Ребята напороли с задержанием, а раненый (возможно — умирающий) бандит представляет для них какую-то ценность… Что— то они хотят у него получить. Но он не идет на контакт. Заявляет, что будет говорить только с неким приезжим журналистом… Что движет им — раскаяние? Страх?»
— Андрей Викторович, — напомнил о себе Перемежко.
Задумавшийся Обнорский откликнулся:
— Да, да, Василий Василич… я слушаю вас.
— Так вы готовы?
— Конечно.
— Очень хорошо. Но вы, наверно, догадываетесь, что будут некоторые условия…
— Диктофонная запись разговора?
— Да, — ответил Перемежко. — Мы позволим вам сделать эксклюзивное интервью, но на двух условиях. Первое вы уже знаете: диктофонная запись, которая поступает в распоряжение следствия. Второе условие — конфиденциальность. Та информация, которую сообщит вам Гвоздарский, не может быть обнародована без согласия МВД.
Андрей задумался, потом сказал:
— Василий Васильич, мою предстоящую беседу с Гвоздарским вы сами назвали эксклюзивным интервью… Понятие интервью предполагает право журналиста на обнародование.
— Это исключено, — жестко ответил Перемежко. — Вы отлично понимаете, что беседа с Гвоздарским возможна только на наших условиях: диктофон и неразглашение… Если вы не согласны, то…
— Я согласен, — сказал журналист Обнорский.
— Я согласен, — сказал Обнорский. — Когда встреча?
— Сейчас. Откладывать нельзя.
— Что — он действительно так плох?
— Медики не дают никаких гарантий… Если вы готовы, я пришлю за вами машину. Диктуйте адрес.
— Спасибо, я доберусь сам.
— Вы что, — изумленно спросил Перемежко, — не доверяете нам?
— Ерунду говорите, Василий Васильевич, — ответил Андрей, раздражаясь. — Я в гостинице «Турист», но машину присылать не надо, доберусь сам… куда ехать?
…Обнорский, Перемежко и контролер шли по коридору тюремной больницы.
Андрей вспомнил, как он впервые попал в подобное заведение. Это было восемь лет назад в Санкт-Петербурге. В областной тюремной больнице имени Гааза умирал старый законный вор Барон. Барон боялся унести в могилу тайну похищенной из Эрмитажа картины и сам искал контакта с журналистом Серегиным…
«История повторяется, — думал Андрей. — Снова — тюремная больница, снова — умирающий человек… Конечно, Гвоздарский — это не Барон. Но все равно — история повторяется. Неотвратимо, жестоко, подло».
Перемежко тронул Обнорского за рукав. Андрей повернулся к нему. Контролер-прапорщик ушел вперед, полковник и журналист остановились в коридоре. Василий Васильевич сказал:
— Я, Андрей Викторович, еще раз обязан напомнить тебе о неразглашении.
Андрей кивнул. Перемежко смотрел пристально, в упор. Сейчас он не был похож на усталого бухгалтера. Из-под безобидной бухгалтерской внешности выглядывал умный, жесткий, битый жизнью оперативник.
— Вопрос о твоем участии в этом деле решался на очень высоком уровне. Ты иностранный журналист… некоторые считают, что не только журналист… Я поддержал решение о допуске тебя к Гвоздарю. Если ты нарушишь наши договоренности, меня вышвырнут из МВД как щенка.
— Я все понял, Василий Василич, — сказал Андрей.
— Разговаривать с Гвоздарским будешь один на один. Под вашу беседу специально освободили палату. Гвоздарь плох, сколько времени вам отпустит медицина, я не знаю… Кассету по завершении разговора сразу отдашь мне. Диктофон у тебя в порядке?
— Всегда в порядке, — сухо сказал Обнорский. Андрею дали белый, застиранный халат с заплаткой на рукаве. Халат был маловат, и Андрей просто набросил его на плечи. Врач брюзгливо сказал Перемежко:
— Вы, полковник, присягу давали?
Василий Васильевич удивленно посмотрел на врача, кивнул.
— А я, — продолжил врач, — давал клятву Гиппократа… Сейчас вы толкаете меня на нарушение клятвы. Я иду на это под давлением вашего генерала и только потому, что Гвоздарский, скорее всего, не жилец. — Врач повернулся к Обнорскому:
— Двадцать минут, молодой человек.
— Да, доктор.
— Для того, чтобы он мог говорить с вами, я сделал ему инъекцию, которая фактически подталкивает его к могиле… вам понятно? Вам знакомо выражение «non nосеrе» [Не навреди (лат.)] ?
— Да, доктор.
Гвоздарский лежал один в плотно заставленной койками палате. Белая марлевая повязка на голове резко контрастировала с желтым скуластым лицом. Лихорадочно горели глаза. Темные, живые. Обнорский посмотрел в эти глаза и подумал, что врач не прав, что не должен раненый бандит умереть. Андрей присел на табуретку возле больничной койки. Врач посмотрел на капельницу, на Гвоздарского, на часы.
— Двадцать минут, — сказал он Обнорскому и вышел.
Скрипнула дверь, и стало очень тихо.
— Здорово, Араб, — сказал Гвоздарский. И даже попытался улыбнуться, но улыбка вышла кривой.
Андрей не мог знать, какой псевдоним ему присвоил покойный Заец, но как-то сразу догадался, почему Гвоздарский назвал его Арабом.
— Здравствуй, Станислав, — сказал Андрей.
— Граната не взорвалась, — произнес Гвоздарский.
— Я знаю, — ответил Андрей.
— Граната не взорвалась… иначе мы бы с тобой не поговорили.
— О чем ты хотел со мной поговорить, Станислав?
— Ты зови меня Гвоздем. Я от имени-то своего уже отвык. Если хочешь, можешь Монголом звать.
— Хорошо, — ответил Андрей.
— Подохну я видно… слышь, Араб, чего Айболит говорит: подохну я?
— Говорит, что шансы есть, — соврал Андрей.
— Врешь, братуха… Он и смотрит на меня, как на жмурика. Уже похоронил.
Андрей не знал, что ответить, и промолчал. Гвоздарский вздохнул. Вазелиновые скулы блестели.
— Дай закурить, Араб.
— Тебе же нельзя.
— Теперь мне все можно… Это у меня уже третья травма головы-то. Мне еще в Гудермесе, когда прикладом по голове отоварили, врач сказал: «Бросай войну, Гвоздь. Третий раз в жбан залепят — помрешь». Вот… Залепили. Дай, Араб закурить. Теперь мне все можно.
Поколебавшись, Андрей вытащил сигарету. Прикурил и вставил в бледные губы на заросшем щетиной лице. Гвоздарский затянулся. Раз, другой, третий… закашлялся и уронил сигарету. Андрей быстро подхватил ее с одеяла.
— Ух, — сказал бандит, — хорошо. Я почему тебя позвал? Я ведь знаю, что все равно подохну… меня уже в аду на довольствие поставили. Хочу рассказать про грузина. Тебе хочу рассказать… понял?
— Да.
— Это я тебя гонял по Владимирскому спуску. Помнишь?
— Еще бы. Я уж думал, что мне кранты.
— Не… команда была только покалечить. Но ты шустрый оказался.
— А кто дал команду?
— Косой.
— Заец? — уточнил Андрей.
— Он, сучара. Комитетчик бывший… ну да хрен с ним. Я тебе про грузина хочу рассказать… только тебе. Я к тебе присмотрелся. Вижу: крепкий мужик. С характером. С хребтом… Я книжки твои читал. Думал: мало ли чего написать можно! Теперь понял: дело пишешь. Может, обо мне напишешь… Напишешь, Араб?
Точка была поставлена. Рассказ Гвоздарского оказался тем последним эпизодом, который позволил поставить точку.
Обнорский пересек улицу и сел в машину. Сашка приглушил звук магнитолы и вопросительно посмотрел на Андрея.
— Поехали домой, Саша, — сказал Обнорский.
Шел снег. Пушистые белые хлопья мелькали в свете фар. Машина кружила по чистым улицам огромного города. Снег ложился на крыши, на голые деревья, на холодную черную воду могучего Днепра. Город был полон ненависти и тревоги…
Город был полон надежд, ожиданием Нового года и нового века, до которого оставалось совсем немного.