— Ну, — Валентина смутилась, — это моя профессия… будущая. Я закончила Звездно-технологический Университет, курс помощник штурмана.
— Отличная профессия. Поздравляю! Открывать новые миры, прокладывать дороги, везти людей…
Девушка закивала. Эх, если бы все это было так, как говорила эта девица из космопорта! Наверное, ей тоже завидуют — мол, причастна к космосу! Но в дискуссию вступать не стала. Убедилась, что гравиграмма отправилась в путь и ушла. Теперь надо было каким-то образом продержаться несколько дней до отлета «Фалькона».
Его очередь была следующая, и Сомба-99 невольно подался вперед, шевельнув плечами, как будто снова стоял на бэке и ждал, когда ему подадут первый круч. Как будто он снова первый закрывающий и идет последний стоп в летней связке игр. И от того, сумеет ли он голыми руками, без спецприспособлений, остановить летящей на него круч, зависит исход не только стычки, но и всей связки игр. Его отряд должен выйти из подгруппы. И, если это случится…
— Следующий!
Над входом мигнула сигналка, и Сомба встряхнулся. Это все в прошлом. Он больше не первый закрывающий. И гимн, открывающий связку летних игр, для него больше никогда не прозвучит. Это несправедливо, но в круч-бере отрядники выходят на пенсию рано. Слишком много бывает травм, и некоторые приводят к инвалидности. Ему повезло. Он ушел не просто по достижению срока жизни, но и на своих ногах. А вот второму отбивающему повезло меньше — его прямо с игры доставили в госпиталь, после того, как отстрелянный круч ударил его в висок. Прошло полкруга прежде, чем парень пришел в себя. Его уже хотели отключить от системы жизнеобеспечения…
Мягко разъехались в стороны панели. В лицо ударил теплый воздух. Сомба-99 шагнул вперед, протягивая зажатую в пальцах карточку. Окунулся в душноватый сумрак.
— Руку, — прозвучал механический голос. Он послушно протянул вперед свободную конечность, и указательный палец тут же был зажат в тиски. Несмотря на то, что был готов к неожиданностям, Сомба невольно вздрогнул. Почувствовал укол в подушечку. Взяли пробу или впрыснули что-то?
— Итак…
Его рука опять была свободна.
— Итак, соискатель, ваш номер?
— Сомба-99.
— Девяносто девять… — прозвучал тот же механический голос, но теперь в нем было что-то, похожее на эмоции, — можно сказать, вам повезло. Такой… номерной знак.
— Да.
— На грани…
— Да, — глаза уже привыкли к сумраку, и он различал справа и слева две какие-то ширмы, а впереди нечто вроде массивного стола, за которым сутулилась чья-то тень.
— И вы считаете, что эта самая грань дает вам право подавать прошение…
— Да.
«Прежде это мне не мешало!» — хотел сказать он, но вовремя прикусил язык. Его номер, девяносто девятый, самый большой из двузначных, давал ему определенные права. Но, если верны слухи о том, что номера порой меняют в течение жизни, то он здорово рискует. Ведь номер можно поменять в другую сторону. И пусть всего на одну единицу, но сотый номер — это уже трехзначное число. А это отразится не только на его правах, но и обязанностях. На будущем и настоящем. На личной жизни, если уж на то пошло!
— Вы… кажетесь перспективным кандидатом, — теперь сомнений не возникало. Говорила фигура за столом. — У вас неплохой послужной список.
На столе мягко загудел информаторий. Собеседник Сомбы-99 подключался напрямую к компьютеру. По сути дела, он и сам был компьютером, вернее, частью машины, поскольку уже доказано, что живой мозг работает эффективнее, если у него есть дополнительные мощности. Конечно, это накладывало определенные ограничения на носителя разума, но всегда находились те, кто готов был жертвовать собой ради блага остальных. Один такой гибрид сейчас и сидел за столом.
— Весьма, я бы сказал, неплохой для индивидуума в вашем возрасте и с вашим номером, — выдал он после паузы. — А если учесть вашу биографию…
«Да что не так с моей биографией?» — опять чуть было не взорвался Сомба, но прикусил язык. Родился в строго определенное время у представителей среднего класса. Из-за кризиса Седьмого Круга родители частично утратили средства и скатились на нижнюю ступеньку. Отцу сменили номер. Как еще не запретили матери рожать — дескать, не с вашим материальным положением обзаводиться иждивенцем! Вот кругов через пять, когда снова разбогатеете…
Но ребенок родился. И получил двузначный номер, что могло означать не только то, что накануне скончался кто-то девяносто девятый, но и что не стали настаивать на проверке сочетания. Вдруг есть еще один Сомба-99? Почему бы родителям не назвать сына Лимбо? Или Джанго? Или Чунга? Этих имен мало, к ним проще подобрать номер. Но Симба-216 настоял, и его сын получил весьма престижное, хотя и неровное, число. И всю жизнь был вынужден доказывать, что он достоин этого номера.