Сначала в школе. Потом на курсах Трех Ступеней. Перед этим, правда, была та самая карьера первого закрывающего. Он отыграл три летних сезона и один зимний, а также провел серию единичных слетов. Как бы то ни было, по окончании курсов Сомба-99 был отправлен на стажировку. Потом, не переводя дыхание, в командировку. Потом — в рейс к соседней звезде.
Так он мотался четыре с половиной круга. И, вернувшись из очередного рейса, прямиком отправился подавать прошение о переводе его с последнего места работы на другое.
— С чего это вы вдруг решились на перемены? — спросил голос из-за стола. На сей раз в нем звучали живые интонации — машина временно отступила, предоставив разуму действовать. — У вас же неплохо получалось там, куда вас поместили!
— Я, — Сомба столько раз мысленно проговаривал свой ответ, что сейчас немного растерялся. — Я просто думал, что я… не на своем месте!
— Не на своем? Но это место выбрали вам сообразно вашему характеру, настрою, образованию…
«Всему, кроме одного!»
— Ошибка исключена! Ваше место работы…
— Я не говорил, что ухожу из космоса, — перебил Сомба. — Космос — это призвание. Каждый индивид рождается для своей профессии. Для той, на которой он больше принесет пользу обществу, отплатив ему за помощь.
— Тогда, если вас все устраивало…
— Меня не устраивают маршруты, по которым мы летаем.
— Но они проложены нашими предками…
— Да, но их проложили сотни лет назад. И с тех пор ничего не менялось! А ведь жизнь не стоит на месте! — Сомба сам не заметил, как разгорячился. — Даже космос меняется, хотя и незаметно для обычного глаза… я сейчас говорю о физических и природных явлениях. А ведь есть еще и политика. Мир меняется. И мы должны поменяться вместе с ним.
— И как вы это себе представляете? — силуэт за столом шевельнулся. На миг Сомба-99 подумал, что его собеседник желает встать, но тот остался сидеть. — Вы составили план революции и хотите, чтобы его изучили в Министерстве? Или есть что-то еще?
— Я просто хотел… просто хотел отправиться к дальним мирам!
Хочу покинуть систему. Это будет правильнее. Но озвучивать это желание здесь и сейчас не стоит. Не поймут.
— Зачем?
— Мне… — он замялся. Ни одно объяснение не годилось. И это было плохо. Это означало одно из двух. Либо он недостаточно информирован, либо его мыслительные способности далеко не так велики и эффективны. А из этого следует, что он просто-напросто находится не на своем месте. И номер 99 для него присвоен ошибочно. Что поделать! Все «девятки», особенно те, кто оказался на рубеже, рано или поздно сталкиваются с этим. В Совете Лучших чаще всего подает в отставку именно тот, чей номер — девять. На памяти Сомбы такое уже случалось трижды. С чем это связано, он не знал. Но подозревал. Ведь если ему сменят номер на Сомба-100, кто-то получит шанс стать номером 99 и занять более престижное место в иерархии. Да уж, родители подстроили ему веселую жизнь, выбрав именно такое относительно редкое имя и настояв именно на этом числе!
Свет в комнате мигнул — знак того, что его ответа ждут предельно допустимое время. Умение быстро реагировать — главное качество для защищающего. А тот, кто был защищающим три игровых сезона, просто по определению должен обладать хорошей реакцией.
— Мне трудно коротко ответить на этот вопрос, — дипломатично сообщил он. — Поскольку наш народ, с одной стороны, уже несколько мегакругов* назад покинул пределы своей системы и даже сумел распространить свое влияние на весь сектор Галактики, войдя, хоть и не без труда, в семью цивилизованных планет. Мы даже триста пятьдесят кругов тому назад удостоились чести стать со-наставниками еще одной молодой расы…
(*Немного о счете времени среди народа Сомбы.
Круг — один оборот планеты вокруг Солнца. Соответствует году на земном языке. Мегакруг — столетие.
Оборот — соответственно, один оборот планеты вокруг своей оси. Соответствует суткам.
Далее встретятся единица времени — соответствует часу, мини-единица — соответствует минуте, и нано-единица — соответствует секунде. Прим. авт.)
Его собеседник выказал все признаки недовольства, и в глубине души Сомба-99 был с ним согласен. Эта новая раса, сама себя именующая людьми и землянами и настаивающая на том, чтобы их именовали только так, хотя Сомба тоже мог бы назвать себя землянином, ведь его планета тоже называется Земля, но на его родном языке, обладала всеми достоинствами и недостатками новичков. С одной стороны, они хотели учиться. А с другой — решительно отвергали всякую излишнюю, по их мнению, опеку. Мол, спасибо, что подсказали, дальше мы сами как-нибудь и не надо нам мешать! А ведь раса Сомбы понимает наставничество иначе. Связь «наставник-подопечный» столь же крепка, как и связь «ребенок-родитель». Выбрать подходящего наставника крайне трудно и столь же важно. Ибо это, по сути дела, второй отец или вторая мать. Это почет и уважение, но и огромная ответственность. Ведь отцы и матери создают тела и формируют души, но ввести нового человека в общество и сделать его достойным членом оного под силу лишь наставнику. Так было среди соплеменников Сомбы, но эти земляне сразу дали понять, что всю жизнь за ручку ходить не намерены. «Вы дайте нам технологии, а там мы сами разберемся, куда что втыкать!»