— Ага, а то вдруг бы тут бандиты засели под перилами? — с улыбкой сказал Валерий. — Я бы вас от них защитил. Так вы решились?
— На что? — не сразу поняла Наташа, вставляя ключ в замочную скважину.
— Как это — на что? На совместную встречу Нового года!
— Нет, спасибо, — улыбнулась Наташа. — Как-нибудь в другой раз.
И, не дожидаясь возражении соседа, она скрылась за дверью.
Но ей было очень приятно. Она ведь впервые в жизни получила приглашение на праздник от молодого человека, да еще такого симпатичного.
Пирог с картошкой и грибами удался на славу. Наташа и сама этого не ожидала. Но она строжайше следовала инструкциям, изложенным в книге — кстати, там особенно подчеркивалась необходимость просеивания муки, — и результат оказался просто великолепным. Конечно, определить это Наташа смогла только тогда, когда пирог немного поостыл, но ей не пришлось сидеть и смотреть на него вопросительным взглядом, потому что едва Наташа вынула из отмытой духовки противень, как позвонила Ольга Ивановна.
— С наступающим, деточка! — прожурчала старушка. — Как настроение?
— Спасибо, тетя Оля, отличное! А вы как? Где Новый год встречаете?
— Дома, Наташенька, дома. Через час у меня тут начнется столпотворение.
— Ой… что, Анюта приезжает?
Дочь Ольги Ивановны была замужем за военным моряком, у нее было двое детей примерно того же возраста, что и Наташа. Они жили в Мурманске, но Анна достаточно часто навещала мать. Наташа знала всю эту компанию исключительно по рассказам Ольги Ивановны, а лично с ее дочерью и внуками не встречалась ни разу.
— Да, причем со всем семейством! Вот я и подумала — может, ты к нам присоединишься?
— Ой, спасибо, тетя Оля, но я уже… я буду у соседей встречать Новый год, этажом ниже. — Наташа повторила однажды вырвавшуюся ложь и на этот раз даже не покраснела. Но не идти же в самом деле в дом, где встречается семья после долгой разлуки!
— У соседей? — В голосе Ольги Ивановны прозвучало нескрываемое удивление. — Когда ты успела настолько близко с ними познакомиться? Ты же вечно ведешь себя как бука! От всех шарахаешься! Впрочем, рада за тебя. Наконец-то научилась общаться… а там будут молодые кавалеры?
— Тетя Оля, опять вы за свое…
— Деточка, тебе скоро двадцать один стукнет! Ты что, решила остаться в старых девах?
— Ну, при чем тут старые девы? — Наташа совсем рассердилась и решительно сменила тему: — Тетя Оля, я испекла пирог!
— Не может быть! — простонала старушка. — Ты — и пирог? Вообразить не могу! С чем?
— С картошкой и грибами! — язвительно сообщила Наташа. — Вон он стоит, еще горячий. Вот так! И с ним пойду в гости!
— Замечательно! — почему-то обрадовалась Ольга Ивановна. — Просто замечательно? Пироги, ватрушки, творожные запеканки, домашние котлетки… и при этом хорошая специальность. Кстати, детей у него нет. А женился он всего пять лет назад, и есть мнение, что не слишком удачно…
— Тетя Оля! — Наташа сорвалась на крик. Она не стала делать вид, будто не понимает, о ком речь. — Ну как вам не стыдно!
— А чего я должна стыдиться? — удивилась старушка. — Отличный мужик, я к нему давно уже присмотрелась. Характер ровный, работать любит, но в меру, готов и семье время уделить…
Наташа поспешно выпалила:
— Тетя Оля, поздравляю вас с Новым годом, желаю счастья в личной жизни, привет всем вашим и поздравления тоже, Винни-Пух ушел в гости!
И повесила трубку. Может, это было и не слишком вежливо, но Наташа просто не в силах была выдержать разговор на такую тему. К черту все!
Она решительно вошла в кухню и разрезала пирог.
Глава 16
Все шло как обычно. Стол в ресторане в Пушкине был заказан заранее, и к половине двенадцатого ночи все четыре пары собрались — провожать старый год, встречать следующий… Но Андрею совсем не было весело. Хотя он изо всех сил старался держаться непринужденно, Никита, его старый друг, быстро заметил неладное. Ну не зря же они были неразлучны еще со школьной скамьи.
— Что-то случилось? — осторожно спросил Никита, улучив' подходящий момент, когда их никто не мог слышать.
— Нет, с чего ты взял? — деланно удивился Андрей.
— Не ври, меня не обманешь.
— Ну… не сейчас. Может быть, потом расскажу. Как-нибудь на днях.
Андрей подумал, что Никита, возможно, сумеет что-нибудь подсказать. Хотя что, собственно говоря? Он ведь сам не имел семейных проблем. Жена — замечательный человек, двое детишек, причем старший сын уже в третьем классе учится, а младший осенью пойдет в школу. Два отличных наследника. Конечно, Никита и женился намного раньше Андрея, на девочке из параллельного класса их же школы…