— Что ж, значит, тебе еще только предстоит испытать это фантастическое счастье, — сказала Лидия Кирилловна. — Если хочешь, могу устроить тебе контрамарку. Знакомых у меня там сохранилось достаточно. Не забывают бедную старушку. Впрочем, как бы они меня забыли, если у меня до сих пор ученики есть? А их родители работают в моем родном театре.
— Ой… я бы с удовольствием, конечно, спасибо вам большое… — забормотала Наташа, растерявшись не на шутку. Неужели такое возможно? Совершенно посторонний человек — и вдруг предлагает ей такой подарок!
— Значит, договорились, — закрыла тему соседка. — Сейчас там полный дурдом, зимние каникулы, а вот после пятнадцатого все немножко поутихнет, тогда и сбегаем с тобой на что-нибудь поинтереснее. Не против того, чтобы я тебе составила компанию?
— Ну, скажете тоже! — невольно вырвалось у Наташи. — Как это я могу быть против? Наоборот!
Лидия Кирилловна расхохоталась так, что Цезарь вздрогнул и жалобно тявкнул. Это еще больше развеселило даму.
— Ладно, хватит тут мерзнуть, — сказала она, отсмеявшись. — Поворачиваем к дому!
А Наташа и не заметила, что они прошли уже добрых три квартала…
Они повернули назад и некоторое время шли молча. Наташа тихо радовалась, искоса поглядывая на новую знакомую. А потом задумчиво пробормотала:
— Может, и мне собачку завести?
Уж очень забавно выглядел маленький песик, приютившийся на груди хозяйки и то и дело пытавшийся лизнуть Лидию Кирилловну в подбородок.
— Не вздумай! — категорическим тоном произнесла Лидия Кирилловна. — Ты еще слишком молода, чтобы обзаводиться собакой. Ты ведь не будешь вечно сидеть дома. С кем ты ее оставишь, если вздумаешь куда-то поехать?
— Ни с кем… — смутилась Наташа. Надо же, она об этом и не подумала.
— Вот видишь? А собака, между прочим, очень привязывается к хозяину. И если ты бросишь ее у посторонних людей, начнет тосковать, заболеть может. Нет, тебе собака ни к чему. Это для пенсионеров. Или для тех, у кого большая семья. Или машина, чтобы можно было взять животное с собой. В общем, ты меня поняла.
— Поняла, — согласилась Наташа. — А вы хотите взять еще одну такую же собачку? В смысле пару Цезарю?
— Нет, — покачала головой Лидия Кирилловна. — Наоборот, я хочу взять зверька совсем другой породы. Но разумеется, маленького. Маленькую сучку, точнее.
Наташа смутилась. Нет, конечно же, она понимала, что слово «сучка» в данном случае вовсе не было ругательством, просто ее родители никогда его не произносили, а о собаках женского пола говорили отстраненно — «она». «У них собака, она беспородная, конечно…» Однако Лидия Кирилловна, похоже, считала, что все и всегда следует называть правильными именами.
— Но ведь Цезарь породистый… — робко заикнулась Наташа.
— А я и товарку ему возьму породистую, — расхохоталась царственная дама. — И пусть себе плодят двухпородных щенков!
Наташа не рассмеялась, а просто-таки захохотала при этих словах. Ну, бабка дает…
У дверей квартиры на втором этаже они остановились, и Лидия Кирилловна вдруг предложила:
— А в цирк хочешь сходить? У меня и там друзей предостаточно. Мой покойный муж всю жизнь там работал. Арнольд Перкинс, оригинальный жанр! А я что-то давненько уже туда не захаживала… Пошли, а? Хоть завтра.
— В цирк? — изумилась Наташа. — Хочу!
В цирке она не была ни разу в жизни. «Цирк — это не для приличных детей», — говорили ее родители. А Наташе так хотелось хоть раз побывать на запретном представлении!
Они распрощались, донельзя довольные друг другом, и Наташа неторопливо поднялась на пятый этаж. Но у двери квартиры Валерия невольно задержалась и прислушалась. Вроде бы тихо. Наверное, ребята все-таки решили куда-нибудь пойти, а не встречать Новый год, как пенсионеры…
Насладившись воспоминаниями о новогодней ночи, Наташа выбралась наконец из-под одеяла. Пора, пора за дела браться. Впрочем, зачем спешить? Можно сначала выпить чайку с остатками пирога, составить план работы на многочисленные выходные дни… Интересно, а где встречал Новый год Вадимыч? Наверное, в каком-нибудь роскошном ресторане, с друзьями… черт побери, при чем тут Вадимыч?!
Актриса… Лидия Кирилловна — бывшая актриса, певица, солистка оперы… как это удивительно! Но замужем она была за циркачом!
Наташа снова вспомнила родителей. Как они отзывались о цирковых актерах? «Шуты гороховые». Почему? Что плохого в том, чтобы веселить детей да и взрослых тоже? Однако в их семье цирк считался чем-то низкопробным, непотребным. Наташе не разрешали пойти в цирк даже вместе с классом. Даже бабушка твердо заявляла: