– Простите… Вы женщина?
– Почему вы решили, что женщина? Я же молчала.
– Она с вами по-другому говорила. Ласковее. Должно быть, не любит мужчин.
– Тогда приготовьтесь к испытанию!
– Не пугайте меня. Что это там шипело в вашей кабинке?
– Сейчас узнаете. Тихо, кажется, она идет к вам.
– Может, мне сбежать, пока не поздно?
Дверь соседней кабинки скрипнула, зашипел газ, послышались какие-то возгласы, потом все стихло.
– С ума сойти. Я похож на тритона с хвостом. А вы, должно быть, на русалку?
– Да, я сразу подумала про русалку. От хвоста на суше одни неудобства.
– Совершенно с вами согласен. На суше без ног не обойтись.
Марии вспомнился Брюс. Наверно, человек в инвалидной коляске чувствует себя таким же беспомощным, как она с этим нелепым надутым мешком на ногах.
Лежанка за стеной заскрипела.
– Вы приехали лечиться? – игриво спросил голос.
Мария решила разыграть незнакомца.
– Конечно, – ответил она. – В моем почтенном возрасте лечение – единственное развлечение.
– По вашему голосу не скажешь, что вы старая.
– На самом деле мне уже восемьдесят.
– Какая удача. Тогда есть смысл предложить вам руку и сердце. Вы заинтересованы в молодых женихах?
– Мечтаете стать богатым вдовцом?
– Вряд ли у меня это получится. Наверняка вам не восемьдесят. Признавайтесь, сколько годков вы себе накинули?
– Догадайтесь по голосу. По нему можно многое угадать.
– Вам около тридцати – плюс-минус два-три года. Думаю, имеют место высшее образование, интеллект, работа, которая вам интересна, достаточно широкий круг общения. И еще… Мне кажется, в данный момент вы одиноки.
– Вы хотите сказать, что умные женщины обречены на одиночество?
– И не только женщины. Все, в ком голос разума заглушает зов сердца, чаще всего одиноки.
«Наш разум не может понять всю картину жизни в целом», – вспомнила Мария первые строки книги Брюса.
– Хотя, – продолжал незнакомец, – от любви нас удерживает не столько разум, сколько страх: быть непонятыми, обманутыми, отвергнутыми. Но все это лишь фантомы, кошмарные сны. Нужно просто проснуться!
– Надеюсь, вы правы.
– Вы не обиделись? Странно.
– А вы хотели меня обидеть? Простите, я не заметила. Мне интересно. Продолжайте, пожалуйста.
– Обидеть, конечно, не хотел, просто обычно это само получается.
– Обычно? Хотите сказать, что не впервые знакомитесь с женщиной, принимая газовые ванны? Никогда бы не подумала, что сероводород так действует на мужчин.
– Почему бы и нет? Я знакомлюсь где угодно, с кем угодно и когда захочу. Знаете что? Думаю, вас выпустят первой, и вы, конечно, ускользнете, не дождавшись меня. Спорим, я найду вас в ближайшее время, возможно, даже сегодня?
– Не спорю, потому что это нечестно. Учитывая отсутствие у вас шансов меня узнать.
Вернулась медсестра и освободила Марию из газового плена.
– Я найду вас, не сомневайтесь, – лукаво сказал мужской голос.
– Буду очень рада. Прощайте!
Мария ушла – нужно было еще переодеться и позавтракать. Постучала в дверь Ивана Яковлевича, но никто не ответил. Наверно, он уже за столом.
В ресторане, наполненном аппетитными ароматами выпечки и свежесваренного кофе, Брюса не оказалось. То ли странная газовая процедура, то ли обильный шведский стол так подействовал, но Мария вдруг почувствовала, что сильно проголодалась. Она набрала разных сортов сыра, хлебцы, изумительно пахнущие сосиски, вишневый пирог, и налила себе кофе с молоком из белоснежного кофейничка. В центре столика были две таблички с фамилиями Марии и Ивана Яковлевича – значит, сидеть они будут рядом.
Вскоре она увидела Брюса, въезжающего в ресторан с гордо поднятой головой – как рыцарь на белом коне, подумала Мария. Теперь, при свете дня, можно было разглядеть, что коляска движется автоматически – наверно, он просто нажимает какие-то кнопки, направляя ее в нужную сторону.
– Доброе утро, Мария. Я немного задержался на процедурах. Вижу, вы позаботились и обо мне? Все виды сыра, хлебцы… Все, что я люблю. Я тронут. Если вы принесете мне такую же чашку кофе, как у вас, я буду просто счастлив.
Марии стало неловко. В самом деле, могла бы подумать и о своем пожилом спутнике, когда набирала еду.
– Иван Яковлевич, зачем вы сняли мне такой роскошный номер? Наверняка можно было найти что-то поскромнее.
– Глупости. Сейчас разгар сезона, ничего другого не было, а этот номер как раз напротив моего. За мой кошелек не волнуйтесь – я вряд ли успею истратить все, что имею. Лучше скажите, как вам спалось на новом месте? Что вам снилось?