В диком виде айва встречается на Кавказе, в Средней Азии и Иране. Растет на опушках леса, в зарослях кустарников, Вблизи водоемов, на равнинах и склонах гор. Широко распространена в культуре во многих странах мира; на территории бывшего СССР — на юге европейской части, на Кавказе и в Средней Азии.
Культура айвы известна с глубокой древности. В местах своего естественного обитания была введена в культуру не менее 4 тыс. лет тому назад. Много внимания уделял айве известный ученый Авиценна (XI в.), который наряду с внутренним применением ее в качестве лекарственного средства рекомендовал использовать плоды для улучшения цвета лица.
В настоящее время известно несколько десятков сортов айвы, которые различаются по строению цветков, листьев и плодов, времени цветения и плодоношения и ряду других биологических особенностей. Имеются, например, сорта карликовые, высотой 1–2 м, с мелкими плодами — весом 30–40 г и высокорослые (8–10 м) с крупными плодами — весом до 1,5–2 кг (Айва Ахундова, Айва Берецкого) и даже до 3 кг (Кошайва). Лучшими сортами являются Анжерская, Масляная ранняя, Самаркандская крупноплодная, Хорезмская яблоковидная.
Айва — растение светолюбивое и теплолюбивое, требовательное к влажности почвы и ее плодородию. Культивируется в основном в южных районах страны, где морозы не превышают 15°, а среднегодовая температура воздуха 9° и выше. Некоторые сорта, выращиваемые в Поволжье, выдерживают понижение температуры до -37°. В Беларуси айва недостаточно зимостойка, в суровые зимы повреждаются однолетние побеги, а иногда и более старые ветви. Поэтому здесь она приобретает кустовидную форму высотой 3–4 м. Разводится обычно на юге республики. Плоды ее созревают нерегулярно, и только в годы с очень продолжительной теплой и солнечной погодой она может дать неплохой урожай. При недостатке влаги плоды мельчают, в них появляется большое количество каменистых клеток. Айву часто разводят по берегам водоемов и в долинах рек. Для ее возделывания требуются суглинистые, богатые питательными веществами почвы. На более легких почвах (супесчаных, песчаных) она снижает урожайность. Выносит некоторое засоление почв.
Размножается семенами и вегетативно — прививкой, отводками, корневой порослью и черенками. Семена высевают осенью или весной после стратификации в течение 2 месяцев. Культурные сорта чаще размножают прививкой на сеянцы айвы или боярышника. Прививки делают в первой половине лета. При размножении отводками используют однолетние или двухлетние побеги, образующиеся у основания дерева. В Нижнем Поволжье распространен способ размножения сортовой айвы корневыми отпрысками. При размножении черенками их нарезают осенью, а весной высаживают в холодный парник для укоренения. При всех способах вегетативного размножения саженцы, подращиваемые в питомнике в течение 1–2 лет, переносят на постоянное место обычно весной.
Деревья айвы долговечны — живут около 50–70 лет, но обильно плодоносят в течение 30–50 лет. Зацветает айва на 3–4-й год после посадки, массовое цветение и плодоношение наступает на 8–10-й год. Плоды собирают вручную в период полного созревания, укладывают в ящики и хранят в прохладном помещении при температуре 2–5°. В таких условиях они могут сохраняться до весны. Во время хранения плоды становятся более мягкими, в них увеличивается содержание сахаров и кислот, исчезает вяжущий вкус.
Зрелые плоды айвы содержат до 12 % сахаров (фруктозы, глюкозы, сахарозы), 0,47–2,52 % органических кислот (яблочной, винной, лимонной), дубильные вещества (до 1 %), пектин (до 2,9 %), витамины C (30–50 мг%), B1, B2, каротин, аминокислоты, катехины, эфирное масло, значительное количество калия, много микроэлементов, в том числе железо, медь, бор, марганец, алюминий, никель и др. В семенах обнаружено большое количество слизи (до 22 %), гликозид амигдалин (0,53 %), жирное масло (до 20 %), крахмал, пектиновые и смолистые вещества.
В косметике используются зрелые плоды и семена айвы. Из плодов в домашних условиях можно приготовить лосьоны и маски для жирной кожи лица. При добавлении в маски растительных и животных жиров, желтка, толокна, крахмала они годятся для сухой и нормальной кожи. Слизь, получаемая из семян айвы, представляет собой эффективное противовоспалительное и мягчительное средство. Приготавливают ее путем настаивания или кипячения в воде целых семян (при измельчении их извлекается ядовитый гликозид амигдалин). Слизь пригодна для лечения ожогов и жирной себореи головы.