Воздействие человека на природу этой зоны огромно и подчас не зависит от колебаний климата. Достаточно сегодня взглянуть на любой участок лесостепи, где раскинулись живописные полосы лесных посадок 1950 - 1970 гг. Лесные травы, грибы, ягоды, стихийно разросшиеся под пологом этих деревьев, радуют собирателей даров природы.
Приморские степи и пустыни
Безбрежные степные равнины, по которым волнуется зыбь серебристого ковыля, соседствующие с седыми полынными пустынями и бескрайними морскими просторами, поражали воображение человека во все времена. Степь и море всегда связывались воедино в сознании людей. В XVII в. французский инженер Боплан, посетивший степи Причерноморья, составил карту и описание этих мест и сделал предположение, что в далеком прошлом, когда Черное море не имело выхода в Средиземное, вся Украина была покрыта водой.
Действительно, сухие степи, полупустыни и пустыни, занимающие южную и юго-восточную окраину Русской равнины, приурочены к областям с новейшими тектоническими опусканиями, что и определило здесь формирование аккумулятивных равнин, связанных с трансгрессиями Черного и Каспийского морей. Конкретные границы между подзонами определяются позднейшими этапами движения береговых линий. Прибрежные полосы с серополынником по глинистым грунтам, с зарослями песчаной полыни по пескам и солянковыми группировками по засоленным понижениям удивительно похожи на побережья и Черного моря, и Северного Прикаспия, и каспийского побережья Закавказья. Распространение их обусловлено исключительно молодостью рельефа и характером грунтов, что в свою очередь определяется колебаниями береговой линии. Однако если на западе к морю выходят степи и узкая береговая полоса пустынь (а по речным долинам - даже леса), то на востоке море окружают пустыни и полупустыни.
Степи Причерноморья
Полоса степей тянется вдоль северных берегов Черного и Азовского морей, занимая Азово-Причерноморскую низменность со средними отметками 100 - 120 м и постепенно понижающуюся до нулевых отметок на побережье. Характерной чертой рельефа водоразделов является наличие подов - широких блюдцеобразных плоскодонных западин с диаметрами от нескольких метров до нескольких километров. Количество осадков - 350 - 400 мм, суммы эффективных температур - 3000 - 3400°, коэффициент увлажнения (или отношение осадков к испаряемости) - 0,55.
Вековые изменения растительности в степях Причерноморья и Приазовья лучше всего выявляются при сравнении старых карт. Резче всего они выражены в долинах рек, в приморской полосе и по западинам, превращающимся то в озера, где водится рыба, то в прекрасные луга, используемые как сенокосы.
Первый период (IX - XII вв.) для южных Причерноморских и Приазовских степей совпадает с усиленным укреплением византийского влияния, с мощным воздействием Хазарии с северо-востока и укреплением Тьмутараканского славянского княжества. В записях русских летописей тех времен часто упоминаются засухи, неурожаи, бедствия при отсутствии воды. Никаких сведений о многоводности, о зелесенности для этого периода нет. И это же время характеризуется окончанием нимфейской трансгрессии Черного моря, максимум которой приходится на середину 1-го тысячелетия.
В целом же по описаниям тех времен картина прибрежных степей Причерноморья очень близка к современным.
Второй период длился с XIII по XIX в. Характерная черта этого периода - регрессия - медленное отступание Черного и Азовского морей, которую можно уловить при анализе старых карт, особенно арабских, где Азовское море имеет типичную форму, вытянутую по долине Дона на северо-восток. Реки стали более полноводными, появилось значительное количество мелких рек и речушек. Обширные озера простирались в верховьях Оки и Дона, а степные западины помечались на картах заполненными водой. К этому времени относятся дикие глухие дебри вдоль рек, отмечаемые редкими случайными путешественниками. Запорожцы могли спускаться в Азовское море из Днепра по рекам, протекавшим к северу от Перекопа и ставшим в те времена более полноводными.