Мы разрежем луковицу не поперек, а вдоль. Луковица состоит из толстых, сочных белых чешуй — листьев, прикрытых плотной пленкой, не пропускающей воду. Чешуйки-листья отходят от пирамидального стебелька, снизу которого видны засохшие корешки. Между чешуйками можно увидеть почки — зародыши новых луковок. Сочные чешуйки содержат до 6 процентов сахара. Поджаренный лук, когда жгучие вещества улетучатся, становится сладким и румяным. При поджаривании эту румяность придает луку сахар.
Почему луковица имеет такое строение? Почему в ней содержится сахар?
Это можно понять, лишь узнав, как и в каких условиях развивается луковичное растение. Многие растения имеют луковицы: тюльпаны, нарциссы, лилии, комнатные амариллисы, гусиный лук, цветущий весною желтыми звездочками, чеснок и другие. Многие из этих растений — жители пустынь и степей.
Цветки тюльпана, лилии и дикого лука.
Из семени лука вырастает корешок и стебелек. При этом верхушка стебелька удерживается долгое время оболочкой семени в почве. Вырастающий стебель образует на поверхности земли петлю, напоминающую форму натянутого лука. Может быть, поэтому и назвали лук луком. По мере разрастания трубчатых листьев, часто называемых «перьями» зеленого лука, в нижней части стебля образуется луковка. К концу лета листья засыхают.
Отобрав молодые луковки, сохраняют их в течение зимы, а следующей весной высаживают для получения более крупных луковиц. Из крупных луковиц вырастают стебли, называемые «стрелками», на верхушке которых образуется шаровидный зонтик мелких цветочков. Рассмотрев их внимательно, можно установить, что цветочки лука похожи на миниатюрные цветки лилий. И действительно, лук относится к семейству лилейных.
Луковичные растения пустынь расцветают в период дождей. Когда же наступает засуха, то в почве сохраняется маленькая округлая луковица. Плотная оболочка, покрывающая сочные чешуйки, наполненные питательными веществами, и цветочные почки, сохраняет луковицу до следующего периода дождей. Сохраняющиеся в луковице питательные вещества идут на рост цветков и листьев. Наши северные луковичные растения переживают засушливое время зимою. Мороз иссушает так же, как и жара. Луковки на севере не вымерзают еще и потому, что бывают покрыты слоем травы, листьев и снега.
Цветущий лук.
Тонкая плотная чешуйка, предохраняющая луковицу от высыхания в течение всего года, даже при хранении за теплой печью, с давнего времени вызывала удивление.
В средние века приписывали луковице чудесное свойство: предохранять воинов от стрел и ударов алебард и мечей. Рыцари, закованные в стальные латы, носили на груди талисман — обыкновенную луковицу. Поэтому один вид лука так и назвали: «лук победный» (Allium victorialis). По-гречески же название лука — «кромион» — происходит от слова, обозначающего панцырь.
Разные виды дикого лука растут и у нас на полях и в лесах. Но культурный лук происходит из западной Азии. В горах Тянь-Шаня настолько много дикого лука, что китайцы назвали эти горы «Дзунг-Линь», то есть Луковые горы. У нас в Средней Азии в Ферганском хребте есть луковая гора — Суган-таш.
Возделывание лука началось в древнейшие времена в Китае, а затем в Индии и Египте. На китайском языке лук обозначается одной буквой — иероглифом «дзунг», что считают доказательством древности его происхождения.
В египетских гробницах находили остатки луковиц, а на саркофагах и на стенах древнейших зданий — многочисленные изображения лука, что свидетельствует о широком его распространении 5000–6000 лет назад.
Продавец лука. Древнеегипетский рисунок.
В армиях древней Греции и Рима добавляли в пищу солдатам большое количество лука, полагая, что лук возбуждает силу, энергию и храбрость.
Во все времена у всех народов приписывались луку лечебные свойства. У восточных народов существовала поговорка:
«Лук, в твоих объятиях проходит всякая болезнь». Древние славяне применяли лук как лекарство при многих болезнях, что и нашло отражение в поговорке: «Лук от семи недуг».
В средние века врачи утверждали, что даже запах лука предохраняет от заболевания. Это мнение подтвердилось последними открытиями советских ученых-биологов. Лауреат Сталинской премии профессор Б. П. Токин и его сотрудники установили, что от летучих веществ, выделяемых луком, чесноком, хреном и другими растениями, гибнут гнилостные и болезнетворные бактерии, простейшие животные: амебы и инфузории и даже лягушки и крысы.