Из 844 лет шести месяцев и четырех дней существования Священная Римской империи германской нации два столетия она наслаждалась территориальной экспансией, а затем 650 лет почти непрерывно распадалась. Потеряв Италию, Бургундию, Нидерланды, Бельгию и Швейцарию, империя осталась с территорией, включавшей только Австрию и Западную Германию.
Ее политическая трансформация происходила по той же восходящей кривой, чтобы затем неизменно спуститься вниз: централизованная и абсолютная на ранних этапах, императорская власть шла к своему непрерывному упадку. Однако это не мешало ей сохранять свой престиж и проявлять удивительную стойкость. Несмотря на свои бесчисленные несовершенства, это невероятное сооружение оказалось востребованным.
Хоть и не в состоянии вести наступательные войны и, следовательно, расширяться, обе империи успешно обеспечивали политическую стабильность в Центральной Европе и мирно разрешали конфликты между входящими в них странами (за исключением религиозных войн). Они знали, как сдержать властные притязания самых амбициозных князей, защитить своих подданных от деспотизма знати и избавить от соблазна иностранных завоеваний (например, Франции Людовика XIV), способствуя таким образом ослаблению любых центробежных тенденций. Короче говоря, две империи выполняли важнейшую государственную функцию – обеспечение безопасности. Империя – это, прежде всего, архитектура безопасности. Не будем забывать, что дважды – в XVI веке и еще раз в 1683 году – Священной империи и Австрии удалось одержать победу над османами, которые осадили Вену и угрожали всей христианской Европе. Позднее империи сосредоточились в основном на экономической интеграции с помощью развития единого рынка между Северной и Южной Европой, а также в Центральной Европе – для Австрии. Этот «общий рынок» позволял направлять в города и порты растущие излишки сельскохозяйственной продукции, а также товары зарождавшейся городской промышленности. Благодаря монополии на чеканку монет была введена уникальная валюта – денье или имперский талер, – которая высоко ценилась иностранными торговцами того времени. Эта монополия, наряду с разработкой серебряных рудников, также позволяла империям контролировать «тонлье» – пошлину с продаж на местных рынках. Другими словами, империи полностью контролировали весь импорт, экспорт и товарооборот.
Наконец, непрерывно создавались правовые нормы и суды для их толкования, чтобы поддерживать центральную власть. Начиная с реформ 1495 года отправление правосудия, а также монополия на право и создание правовой базы должны были стать главными опорами императорской власти Священной империи. Стоит отметить, что судам было позволено выступать в качестве источников финансирования, возвращая доходы от штрафов или вынося решения, пополнявшие императорскую казну.
Сегодня эти регулятивные полномочия также являются основополагающей силой Европейского Союза, как мы увидим ниже. Нагромождение законов и постановлений укрепляет аппарат и усиливает власть судей и юристов в ущерб исполнительной власти. Вместе с тем оно создает комплекс процедур, практик, обычаев и традиций, которые объединяют части системы и оправдывают управленческую бюрократию.
Как любое наднациональное образование империи, постоянно разрываются между центробежными силами, направленными на их разделение, и центростремительными – централизацией или абсолютизацией власти, призванной сохранить их целостность. Поэтому их выживание зависит от мастерства во внутренней борьбе за власть, состоящей из сдержек и противовесов. Очевидно, что и Священная империя, и Австрия долго вели подобную игру: становились централизованными и авторитарными, когда тенденция тяготела к абсолютизму, или децентрализованными и более либеральными, когда того требовало время.
Следует также отметить, что императоры Священной империи избирались, что было непросто, так как для коронации требовалось согласие князей-избирателей и разрешение папы. И хотя эти многочисленные союзы ослабляли суверена, они в то же время укрепляли его легитимность и не позволяли ему монополизировать государственное насилие в собственных интересах. Что касается Австрии, то прихотливый баланс между католиками и протестантами, Австрией и Богемией, а позже между Австрией и Венгрией, вынуждавший уважать меньшинства со своими языками и традициями, также способствовал уравновешиванию могущества соверенов, превращая их скорее в арбитров, чем во всесильных деспотов.