Добившись тишины, она цепким взглядом окинула двор, после чего удовлетворенно кивнула, сторонясь и открывая двери во дворец.
– Мамочка, я тебя очень люблю! – Калиста вцепилась в мать, крепко-крепко обхватив ее за плечи. Я обняла родительницу лишь слегка и поцеловала в щеку.
– Пожалуйста, не позорь меня, – прошептала мама, и я стиснула зубы, выдавая кривую ухмылку. После сравнительного внешнего анализа моя самооценка упала ниже испачканных щиколоток, и мне удивительно, почему молчит сестра.
Распрощавшись с матерью, мы взялись за руки, влились в стройный ряд девиц и вошли в сверкающий дворец.
Здесь было иначе. Легче, чем дома. После закатного солнца и легкого холодка внутри оказалось на удивление тепло, не затхло и не душно. Потолки горели ровным желтым магическим светом, высвечивая каждый уголок анфилады женского крыла. По дороге кэрра Брунцкая объясняла, что в дальнейшем нас ожидает, где что находится и что будет происходить на протяжении ближайших полутора месяцев.
Двадцать девиц будут представлять свои семейства на столичном Равновесии. По заверениям кэрры Астерии – удивительно, насколько урожайным выдался год.
По напряженному молчанию я догадалась, что это плохо. Чем больше невест, тем меньше женихов. И опять прикусила губу, досадуя на свою нервозность. Лезть в пещеру горного тролля и то легче, чем находиться в этаком приличном обществе. Благодаря хорошему слуху я слышала все, что говорят о сестрах Винцель. Побродяжки, зеленая кость, почти человечки, низкородные и множество других куда менее приличных эпитетов. А Калиста, которая тоже все это слышала, все сильнее и сильнее сжимала мою руку.
– Девушки, для каждой из вас подготовлена отдельная комната с уборной и гардеробной. Эта гостиная-коридор соединяется с каждой из них. Этажом ниже есть библиотека, зал для занятий гимнастикой и выход в подвальные помещения: там сауна и бассейн с морской водой. Если будут вопросы – обращайтесь к своим личным горничным. Сейчас начнется распределение – не зевайте, дважды повторять не буду. Также запомните, что комнаты парные, с внутренней дверью, и у каждой из вас будет компания. По глазам кэрры ясно: следите друг за другом!
Откашлявшись, женщина раскрыла толстую папку и начала зачитывать имена.
– Селеста Винцель – зеленые покои, Паули ван Стейфро – золотые, Агата Вессельмайер – персиковые, Кирнан Грацбурская – покои в зеленых с золотом тонах, – монотонно зачитывала кэрра Астерия, и с каждым именем из ряда стоящих поодаль горничных кто-то выходил. Чтобы было легче ориентироваться, служанок нарядили в цвета комнат. Также в гостиной вдоль стены выстроилась старшая прислуга, заведующая вопросами о распорядке дня и всех дополнительных надобностях невест.
– Позвольте, а почему меня поселили не рядом с сестрой? – не удержавшись, я вклинилась в речь кэрры, чем заслужила ее неодобрительный взгляд.
– Именно потому, что вы сестры. И без разрешения не задавай вопросов! – вздернув бровь, резко осадила меня Астерия.
Покраснев, я расстроенно посмотрела на испуганную сестру. Кали нежнее и в чем-то слабее меня. И мы всю жизнь спали в одной комнате. Трудно представить себя порознь. Кэрра продолжила говорить, а мы отошли в сторону, чтобы разговор не вызвал недовольства придворной дамы.
– Эй, не расстраивайся. Мы все равно будем вместе. Ну и что, что по разным комнатам спим, в гости ходить будем, – попыталась я успокоить сестру, но она упорно разглядывала испачканные ботиночки и следы, оставленные на блестящем мраморном полу. Кали выглядела такой потерянной, такой неустроенной, будто думала, что ей не место среди окружающей красоты.
К нам подошла невысокая рыженькая девушка с очаровательной округлой фигуркой, похожей на налитое яблочко. Этакая куколка в бантиках и рюшах. Один только взгляд на ее украшения – и стало ясно, что девица принадлежит к очень богатой семье. А яркие янтарные глаза намекали на принадлежность к желтым драконам. В драконьей иерархии – простецкий род, но им принадлежала земля вдоль Ангусского побережья, где развивается соляная промышленность и разрабатываются месторождения глины.
– Привет, я Паули. А вы сестры Винцель? – вежливо, но фамильярно поздоровалась девушка, слегка наклоняя голову набок. – Кто из вас Селеста?
– Это я, – подняла я руку, отвечая на приветствие. – Значит, мы с тобой будем жить в соседних комнатах?
– Да, – она широко улыбнулась. – Здорово, правда? Я боялась оказаться соседкой Грацбурской или еще кого из старой аристократии. С их высокомерием – это было бы мучением. А так все удачно сложилось!
– А меня поселили рядом с Миртой Гадельер, – воскликнула негромко Кали, прислушивающаяся к словам Астерии. – Это ведь хорошо? Пойду поздороваюсь.
Я было потянулась за сестрой, но одумалась и осталась рядом с Паули. Она проследила взглядом за Кали, которая уверенно двинулась к незнакомой красивой девушке в простом светло-сером платье с вышитыми зелеными узорами. Вскоре между девушками завязался разговор, и я перевела дух.
– А кто это – Грацбурская? – чтобы отвлечься от грустных мыслей, обратилась я к Паули.
– Кирнан. Удивлена, что ты не знаешь ее. Вон та блондинка, – девушка кивком головы указала на девицу, чья мать устроила скандал во дворе. Сейчас она была окружена свитой из нескольких холеных барышень и что-то вещала, слегка задрав нос. – Синий дом.
– Неужели? – протянула я восхищенно. Можно было и раньше догадаться. Синие драконы – это очень старая знать. Обширное и ветвистое семейство, чьи представители занимали крупные посты при королевском дворе. Из этой семьи вышел нынешний канцлер – Вран Грацбурский. И из этого дома чаще всего Каргаты выбирали себе невест. Такой была Женевра, мать нынешнего короля.
– Перед ней все лебезят, но я надеюсь, ты не из таких?
Я мотнула головой, продолжая с интересом разглядывать Кирнан. Это была стройная блондинка с аккуратным бюстом, мягкими пухлыми губами и тонкими чертами лица. Ее волосы завили и спустили завитками из пучка на затылке, прикрытого тонкой серебристой сеткой. По шее нисходили крупные локоны, так что волосы в распущенном состоянии наверняка спускаются ниже талии. Нежно-кораллового оттенка платье свободного кроя подчеркивало грудь, демонстрируя глубокую ложбинку, сверху прикрытую тонкой полупрозрачной тканью до шеи, на которой покоилась белая камея. Кирнан выглядела очень открыто, но при этом обнаженными оставались только руки ниже запястий да верхняя часть шеи, а платье, расходящееся книзу, демонстрировало исключительно мыски атласных туфель.
Переведя взгляд на свой наряд, я густо покраснела. Мать одела нас в дорожные платья тускло-салатового оттенка, поверх которых каждая из нас накинула темно-зеленое болеро с бантиком. На ногах черные ботинки. Волосы уложены в простые косы, и только на шее небольшое ожерелье с зеленым камушком с гравировкой дома Винцель.
Небо и земля.