- Прости? - растерянным, ещё не понявшим голосом, спросил он, не успев сменить выражение лица.
Маска застыла на мгновение, но Анне показалось, что лицо напротив окаменело. Она ещё не понимала, насколько запомнится этот смущённый встревоженный взгляд.
- Сегодня вечером я могу и хочу одного. - сбивчиво, с большим трудом сдерживая себя, сказала девушка. - Это традиция, подаренная на один день женщинам. Мне важно, что мы вместе всё это время. И потому так волнует уверенность в завтрашнем дне. Ответь, возьмёшь ли ты меня в жёны?
14
Птах наклонился и потрогал продольные секции листьев подорожника. Растение, одно из многих, пробилось среди кусков асфальта и проложило себе дорогу к солнцу. Но этим утром и темнеющее мёртвое покрытие и живые жилы зелени припорошил недолговечный снег. Мокрый воздух вселял уверенность в долгой поздней осени. Мокрые улицы в большей части ещё покрывала земля, переходящая в грязь. Как аккуратно мужчина не старался догнать спутницу, коричневая масса и брызги сделали свое дело: капли грязи покрыли ноги.
А затем Птах вновь отвлёкся, проведя рукой по боку оболочки оставленного железного гиганта. Транспорт, оставленный на краю дороги и немного заваленный на бок, не пожалело время. В той жизни за ним спешили, в нем мчались по делам и возвращались домой. Коррозия со временем поразила массивное тело, и теперь краска облетала кусками на землю. Лепестки прежде яркого покрытия, выцветшие, с острыми краями, собрались на земле. Птах потрогал дверь машины, и та нехотя и противно отозвалась старым скрипом. Лепестки краски сорвались, осыпаясь вниз с брошенного остова.
- Аккуратней. - почти шепотом сказала Анна. - Если будем шуметь, сможем нарваться на неприятности. Звери или люди - напастей хватит. Да, обойдись без резких движений; скользить не советую. За этим нам и нужны костюмы с повышенной защитой. Под грязью может найтись острое, ржавое или токсичное барахло. Поскользнёшься и обнаружишь его, любой частью тела.
- Отличные перспективы. - с грустной иронией ответил Птах. - Мы убрали элементы электростанций, часть лабораторий и производств законсервировали на века. Я жил рядом с неизвестными хищниками и проносился среди обломков планет и космического мусора. Но умереть от забытых на дороге инструментов, общественного транспорта или велосипеда - это горькая ирония.
- Добро пожаловать! А чего ты ждал? Роботов и смерчи микроорганизмов, что восстанавливают планету? На какие деньги? Здесь нет порталов и космических станций, больше нет полезных ископаемых. Только остатки истории, порой превратившиеся в ловушки. Умереть от подобранного ножа, патрона или стрелы - ничуть не лучше. Местные обеспечены едой, которая не испортится множество поколений: спасибо генераторам и куче оставленной техники. Оружия достаточно, а значит охота для них забава, а не промысел. Эффектность важнее эффективности, наверное. Ну, и держи в уме, с нами местные не общаются, остаётся наблюдение. Оно не оплачивается и потому мало кто подсматривает за котиком в мешке. Сейчас угроза слишком близко для игнорирование. Всё, что подскажет число и состав группы, ценно. А торговый центр они посетят в первую очередь, если не запаслись заранее инструментами, экипировкой и провиантом.
- Но если мы не найдём следов в этом центре, поищем признаки мародёрства рядом, верно? - спросил собеседник. - Продолжим поиски по предполагаемому маршруту до кострища или оставим датчики вокруг дома в прибавку к мониторингу спутников?
- Датчики. - ответила на ходу девушка. - Они не варвары, а хитрые, озлобленные и по нашей мерке чокнутые охотники и собиратели. Хранители леса для аборигенов - чужаки, мешающие и опасные. Но сейчас идут не поиски еды, трофея или мести. Эти племена лезут по беспросветным туннелям, вонючим трубам и руинах. Не знаю, насколько сама верю, что все старания направлены на элементарную агрессию. Кто так изощряется, лишь бы самоутвердиться, убить и унизить жертву? В происходящем может быть смысл, ритуал, может жертвоприношение. Может сообщение, может ловушка...
- Возможно осмысленное и спланированное нападение, с целеустремленной жестокостью и с огромным недочётом. У тебя есть я! - наигранно выгнув спину, сказал молодой человек. - Серьёзно, даже если твари такие расчётливые убийцы, они же ещё не в курсе прилета второго человека. Это наше преимущество. Даже если мы говорим о рецидивистах, условия и силы изменились.
- Это меня и волнует. - негромко ответила девушка. - Как совпадение Солнца и Луны в отношении размеров и расстояний отсюда. Слишком странная синхронность: словно тебя ждали или ты спустил какой-то механизм. Что почти невероятно по всем мыслимым причинам.
Птах кивнул в ответ, пожав плечами, и остановился перед большим зданием. Отблески холодного солнца на полусфере не давали представления о происходящем внутри. Прочное покрытие местами сохранило намёки на зеркальную поверхность. Вероятно, в нескольких местах грязь смыли осадки. Но внутри, скорее всего, царила полутьма, холод и влажность, если внешние и внутренние коммуникации уже прохудились. Любой запуск генераторов мог занять время и вызвать возгорание, перерастающее в пожар, да и привлёк бы изрядное внимание.
Поэтому две одинокие фигуры стояли перед густым мраком мёртвых остовов, в защите и тепле костюмов, вооруженные и подготовленные, но одинокие среди потертых зданий и застрявшей под снегом зелени. Мужчина осмотрелся и подумал, что системы отслеживания не перестанут за ними следить, и они останутся частью информационной сети даже внутри. Но это не помогло раньше убитой, может не спасти и их. Система не способна обезопасить полностью от приступа паники, неверного решения или летящей в спину пули. Сеть призвана помочь, снизить вероятность, но не исключить риск - иначе нет места свободе воли. Птах выдохнул и ещё раз проверил настройки костюма и сети.
- Выглядишь растерянным. - окликнула девушка спутника. - С тобой всё в порядке?
- Да, наверно. - ответил мужчина. - Не каждый день представляется такая вылазка. До сумерек осталось три часа. Мы не успеем осмотреть всё здание вместе.
- Ты прав. - девушка построила проекцию перед ними, выделив цветом два маршрута. - Тогда обследуем поодиночке основные витрины. Спутники не фиксировали приближение крупных млекопитающих за последние сутки, с виду всё кажется безопасным. Нас интересует склад стратегических запасов, оружие, спецкостюмы и инструменты. Если что-то случится или бросится в глаза - сразу зовём второго человека. Согласен?
- А есть выбор? - усмехнулся мужчина.
Анна шла по просторному коридору. Костюм тускло освещал несколько метров вокруг в режиме поиска, сканировал помещение и собирал данные. В отсутствии новой информации, девушка следила за отблесками на колоннах и на стеклах витрин, за искрами на полу. Его поверхность покрывала пыль, чей тонкий слой нарушали только свежие следы позади. Следы оставались напоминанием безрезультатности поисков, но сдаваться преждевременно Анна не собиралась.
На проложенном маршруте, построенной ломаной линии от её дома до найденного кострища, не нашлось иных интересных точек. Анализ и сбор данных нашёл ещё три точки и увеличение численности группы за последнюю неделю. Аня помнила, как оцепенело её лицо, когда перед глазами система вывела высокую вероятность нападения. Одна новость хуже другой: требовалась информация, подготовка и спешка.
Сеть также посчитала, что здесь эффективнее всего искать признаки пребывания местных жителей. Но в то же время место хранения всех возможных товаров могло оказаться на пути случайно. Может, так их провели туннели, дороги и канализации. Может сложились погодные и случайные факторы. Спускаться в поисках ответов вниз или тратить больше времени вне защищённых стен - идеи хуже некуда. Сети подсказывали, что потенциал иных точек поиска слишком низкий. И если ближайшая пара часов не принесёт результат, двум неудавшимся следопытам придётся защищаться. Возможно, только от собственных мнимых страхов. Спрятаться за стенами дома, устанавливать системы слежения и закрывать внешние устройства здания, превращая оное в бункер. А это уже совсем другая позиция, давившая на прежнюю уверенность, но потворствующая слабостям.