— Возможно, это странно, господа полицейские, — язвила женщина, — но мы законопослушные граждане, и судьба пропавших девочек нам небезразлична. Пусть у нас с мужем и нет своих детей… Ну, что вы рты раскрыли?! — возмутилась она. — Это было минут десять назад, он не мог далеко уйти, там повсюду его следы!
Полицейские оробели. За последний месяц в Выжинске и прилегающих окрестностях бесследно пропали четыре маленькие девочки — от семи до девяти лет. Полиция сбилась с ног, никаких следов, очевидцев, родители сходят с ума от горя. Ни выживших, ни трупов… Сержант сообразил — есть возможность отличиться! Боязно, конечно, но раз такое дело… У самого дочке Анютке восемь лет, строго-настрого запретил жене оставлять ее без присмотра. Он метнулся к бортовой рации, вызвал дежурного, приказал срочно прислать подкрепление в такой-то квадрат. Мужчина с женщиной уже садились в свой джип, чтобы показать место происшествия. Маленькая кавалькада помчалась по дороге, поднимая пыль. Ревела сирена, мельтешил проблесковый маячок. Через несколько поворотов дали по тормозам. Ошибиться трудно — впереди крутой поворот, остановка с прохудившейся крышей, колдобистое ответвление на Фасетное, где сегодня вечером, похоже, промышлял наш герой… Глухое местечко, в таком не разгуляешься, аж мороз по коже. Осинник начинался от самой дороги. Водосток, травянистая бузина, издающая в ночное время неприятный аромат. Супруги Бурмистровы покинули машину, но на этом их храбрость закончилась — мялись на обочине, прижимаясь друг к дружке.
— Это где-то здесь… — бормотала женщина. — Это ведь правда где-то здесь, милый?
— Не знаю, Наденька, — шепотом отвечал Бурмистров, нервно щелкая зажигалкой. — Да, наверное, вот поворот…
Здесь и в самом деле что-то происходило — отчетливо отпечатался тормозной путь.
— Смотрите, трава примята! — Обнаружил глазастый Колян, спрыгнул в водосток и помчался к лесу. Потом остановился, уткнувшись в заросли, засомневался — чего это он? Подоспели водитель и сержант, передернули затворы табельного оружия.
— Вы, двое, остаться на дороге! — приказал сержант, покосившись на оробевшую семейную пару. — Сесть в машину и не высовываться! Прибудет подкрепление — отправляйте их в лес! Ну и ну… — проворчал он, созерцая непроглядную стену растительности. — Не интим, но потрахаться придется. Пошли, пацаны…
Отыскать следы в этом хаосе бурелома смог бы только следопыт. Полицейские — народ простой. Они пыхтели, перебираясь через поваленные деревья, натыкались на ветки. «Двигаться в шеренгу, — предупредил сержант, — Интервал три метра, чтобы не потерялись мне тут…» Они затоптали все следы, но упорно двигались дальше. Стало веселее — ревели сирены на дороге, блеск мигалок прорывал хаос ветвей. Прибыло подкрепление из управы. Ахнул Антохин — нога попала в ловушку из скрещенных веток, он повалился, порвав форму.
— Бац! — и черная полоса в жизни, — нервно засмеялся Колян.
— Неуклюжий ты, Антохин, — сетовал сержант, помогая товарищу подняться. — В армии, что ли, не служил?
— Не служил, — ворчал водитель, отряхивая грязь, налипшую на штаны.
— Найти не смогли, — ухмыльнулся Колян.
— Тихо! — насторожился сержант. — Тихо, вам говорю, хорош базлать…