Прошло уже два дня с тех пор, как Асока посетила Совет старейшин. С тех пор всё снова стало спокойно: никто не смотрел на Тано с презрением и видимым пренебрежением, не мешал их семье и гостю. Более того, Джейден уже успел за два дня познакомится с жителями деревни Чияда, изучить их обычаи и завести друзей. Но, конечно же, его главным экскурсоводом оставалась Нэтсуми, которая, урвав разрешение от отца, наконец-то имела возможность познакомить Скайуокера с лошадьми.
Асока же готовилась к родам, в чём ей помогали мать и другие женщины клана. Вернее, женщины из дружественных семей: Бейтдин, И, Фуси и Гаятри. Вместе, они высчитали, что до рождения ребёнка Асоки осталось меньше недели и, оставив беременную на попечение брата и спутника, женщины отправились в Красный шатёр – подготовить всё к рождению чада.
Как и Шатёр старейшин, Красный шатёр был небольшим прямоугольным зданием, что располагалось в центре деревни. Несущая конструкция шатра была создана из красного камня, а балки и отделка – из красного дерева. Даже портьеры, мебель и предметы – всё было красным. Естественно, это была не единственная причина, почему Красный шатёр прозвали красным. А всё потому, что именно в это место женщины удалялись каждый месяц, «кровоточить», или, проще говоря, во время менструации. Там же рождались дети, молодые девушки проходили обряд посвящения во взрослую жизнь. И, что немаловажно, мужчинам строго-настрого было запрещено входить в Красный шатёр. Ведь там, женщины клана Чияда были просто женщинами – не хозяйками, чьими-то матерями и жёнами. Только самими женщинами.
— Может, позвать маму? — участливо спросил Касо, видя, как его сестра жмурится из-за очередного, и довольно сильного пинка ребёнка. Асока отрицательно помотала головой.
— Не нужно. Я в норме, — молодая женщина вздохнула. — Хочу ещё насладиться солнышком перед тем, как выпаду из жизни.
— Хм. Я бы побоялся рожать, — тихо произнёс Касо, на что Асока лишь расхохоталась. — Что? Не смейся!
— Касо, ты даже физически не можешь родить! — всё смеялась Асока. Юноша закатил глаза.
— Да о другом я! Это же… больно!
— Такова уж цена за то, чтобы иметь возможность давать жизнь, — покачала головой Асока, поглаживая живот. — Но меня это не пугает.
— Не мне судить, сестричка, — ухмыльнулся Касо. — Но подумать только – у меня будет племянник! Или племянница!
Асока улыбнулась брату и в этот момент они оба посмотрели перед собой. И Асока чуть не ахнула.
Туго натягивая поводья, Джейден остановил объезженного жеребца – Сусаноо, быстрое словно ветер, полудикое и дерзкое благородное создание, чья лоснящаяся чёрная кожа сияла на солнце. Сам Скайуокер держался в седле, плотно обхватив бока коня ногами, с ровной спиной, словно бы демонстрируя миру превосходную военную выправку. Тёмные волосы мужчины развевались на ветру, а солнечный свет отражался в его голубых, как летнее небо, глазах. В белых одеждах, с бледноватым лицом, Скайуокер выглядел как бог во плоти, внушающий благоговейный ужас и восторг одновременно.
Но также от него веяло Силой, его собственной и неповторимой энергией. Сила была в его подчинении, он управлял ею, как хотел, направляя её потоки по-своему, как сейчас управлял объезженным конём. Сила была покорна ему, человеку, что был рождён по её воле, что делало его похожим на бога ещё сильнее. А ещё Асока увидела, каким мужчиной он был – храбрый, мужественный, ответственный. И чертовски прекрасный, до дрожи в коленках и до помутнения в сознании. Одинокий воин-холостяк, чьей женой на долгие годы стала война, и ни одна женщина не могла разлучить его с этим призванием, какой бы красавицей она ни была.
«Действительно – божество из плоти и крови».
Утихомирив Сусаноо, джедай спешился и подошёл чуть ближе к Асоке и её брату. Стоявший всё это время шокированный, Касо быстро пришёл в себя, продолжая смотреть на Скайуокера как на ангела.
— Ты… ты только что приручил его! — юноша указал на рывшего землю копытом коня. — Никто не мог! Как ты это сделал?
— Ты прекрасно знаешь, как я это сделал, — подмигнул Джейден, гладя коня по длинной морде. — В любом случае…
— А-а-а!
Воздух прорезал полный ужаса крик Нэтсуми. Джейден тут же отпустил поводья и, в два прыжка оказавшись около малышки, сгрёб её в охапку, унося ближе к брату и сестре. Асока обернулась: неподалёку, на самом краю луга, стали собираться члены клана. Все они выглядели напугано, женщины прижимали детей к себе, уводя их подальше, а мужчины переговаривались между собой, поочерёдно удаляясь и возвращаясь с оружием.
— Что произошло, Нэтсуми? — спросил Джейден у девочки. Она указала на опушку джунглей, находившейся в нескольких сотнях метров от крайнего дома деревни.
— Там! Там акул! Я его видела, он съел…! Он съел Намби! — говорила девочка, захлёбываясь плачем. Касо закатил глаза.
— Нечего из-за клячи нюни распускать! Знаешь, вообще…
— Ай! У-ух… — Асока схватилась за живот. Такой же силы разряд боли был и несколько минут назад, вспомнила молодая женщина. Значит, уже пора. — Ох, Сила… кажется, схватки начались…
— Касо, — джедай обратился к брату Асоки. — Отведи Асоку к матери. И Нэтсуми тоже.
— Что? А ты куда? — Тано схватила Скайуокера за воротник. Тот указал женщине на меч. — Нет…
— Да, — твёрдо ответил мужчина. — Я должен защитить этих людей, Асока. Они умрут, если им не помочь.
— Но не самому же лезть на рожон! — воскликнула Тано, корчась от нарастающей боли. Джейден нахмурился и покачал головой. Затем взглянул на Касо.
— Я уведу животное подальше от деревни. Позаботься о том, чтобы все остальные были в безопасности. Скоро вернусь.
— Я тебя не отпускала! — рявкнула Асока, теряя голову от боли.
— Я не прошу разрешения! — чуть повысив голос, ответил Скайуокер. Затем их взгляды встретились, и на секунду Асока забыла обо всём: она видела только глубину его синих глаз. — Я вернусь.
— Если вы не забыли, в лесу рыскает акул, а моя сестра вот-вот родит! Сантименты в сторону! — воскликнул Касо и чуть ли не силой повёл сестру к деревне. Джейден же лёгкой рысцой направился к опушке джунглей. — Эй, джедай! — Скайуокер обернулся. — Удачи.
Не проронив ни слова, Джейден поднял руку с раскрытой ладонью в прощальном жесте. А затем, развернувшись, устремился к разъярённому хищнику, чей рёв был слышен даже в деревне.
«Возвращайся. Возвращайся ко мне».
***
Когда Джейден уже почти пересёк луг, из-за деревьев послышался короткий, но мощный рык, чем-то схожий с рычанием танатора. И, буквально в мгновение ока, из джунглей выпрыгнул акул. Это был крупный по меркам Шили хищник, чей рост в холке составлял около двухсот тридцати сантиметров. Кожа его была покрыта короткой оранжевой шерстью, жёсткой на первый взгляд. Также акул обладал мощным хвостом, был быстр и вынослив, передвигаясь на четверых сильных конечностях. Но, конечно, самым смертоносным в этом хищнике были его зубы и когти, острые как бритва, готовые за считанные секунды превратить любое живое существо в кровавое месиво.
Вот и сейчас акул, несколько секунд осмотрев местность, остановил свой взгляд на джедае. Морда животного была перепачкана кровью недавно съеденного коня, и было видно, что он не наелся. Джейден качнул головой, и стал в стойку. Меч он пока не собирался пускать в ход: возможно, ему удастся утихомирить зверя с помощью Силы, и тот уйдёт обратно в лес. Акул же с каждой секундой подбирался всё ближе, начиная ходить кругами вокруг противника. Скайуокер стал двигаться по кругу, всё глядя в глаза животному. Они были похожи на двух кобр, что всё выжидают удобный момент для атаки друг на друга.