– А как же сегодня ночевать будем? В лесу? – широко раскрыла глаза Катерина.
– Не пужайся, милая, найдем хорошее место. Чтобы тихо было и все небо на тебя смотрело, – заверил ее Григорий и остановился посреди дороги.
Путники прошли немного дальше и тоже остановились, оглядываясь на Распутина. Тот занялся странным делом – носком своего правого сапога он старательно заметал следы, оставленные на дороге путниками. Стерев следы на небольшом участке дороги, он спокойно вернулся к остальным.
– Зачем это ты? – высказал свое удивление ямщик. – Все равно же видно, куда мы пошли!
– Да так, на всякий случай, – отмахнулся Григорий. – Говорят, местные туны ловко умеют порчу на след напускать. Может, брешут, конечно, но будь я один – сошел бы с дороги и не вспоминал о нем.
Вдова Башмакова презрительно хмыкнула, а Захар широко улыбнулся – что со странников божьих взять!
– Нам ночлег поискать пора, – задумчиво поскреб бороду Дмитрий, выразительно поглядывая на Захара и Григория.
Отдав Печеркину свои пожитки, они отправились на ближайший холм – осмотреть местность. Лес вокруг был хороший – сосновый, а пока лезли в гору, Захар усмотрел множество кустов шиповника, усыпанных сейчас яркими красными и розовыми цветами.
На холме дул нешуточный ветер, и ямщик поежился, поднимая ворот своего кафтана.
– Холодает, – пробормотал он. – Хоть бы ветер перестал!
– Ох, не проси! – погрозил ему пальцем Григорий. – Если б не ветер, нас тут комары бы съели!
Место для ночлега они вскоре присмотрели – недалеко от ручья, за большим замшелым камнем, прикрывающим от ветра. К тому времени солнце уже коснулось горизонта, а нужно было еще собрать хворост и развести костер. Поужинав на скорую руку, путники устроились на ночлег.
Дмитрий и Захар натаскали подстилок из колючих веток, Григорий развел огонь и уселся возле, говоря, что последит.
– Разбуди – сменю тебя, – попросил Захар, устраиваясь на своей подстилке.
– Да ни к чему. Не усну я сегодня, – покачал головой паломник.
– Совсем? – сонно удивился ямщик.
– Это у меня лет с пятнадцати беда, – вздохнул Григорий. – Как весна в силу входит, нет мне покоя ночью. Неделями, бывало, глаз не смыкал. Киевские монахи мне помогли, но все одно – иногда бывает…
Слушая его низкий голос, Захар быстро проваливался в сон. Он еще успел порадоваться, что ветер не стих и комары ему не грозят.
Пробуждение оказалось неприятным. Открыв глаза, Захар обнаружил, что по-прежнему темно да еще и гораздо холоднее. Костер слабо тлел, но не погас – Григорий, как и говорил, не уснул.
Вырвавший Захара из объятий сна отдаленный волчий вой повторился. Неприятный холодок страха пробежал по спине ямщика. Он начал вспоминать, куда положил вечером трофейный палаш. Тот оказался рядом, под еловыми ветками.
Захар теперь знал, что у Распутина есть длинный нож, а у Печеркина – топорик, которым он рубил вчера хворост. Ружье странник продал в деревне, не пожелав взять непотребную для него вещь. А сейчас бы она ой как пригодилась!
Захар приподнялся на руках, с тревогой всматриваясь в ночь.
– Не бойся, волки редко сами на людей нападают, – шепнул ему тоже проснувшийся Дмитрий.
Григорий подбросил в костер еще одну ветку, и вспыхнувший огонь на мгновение осветил его лицо. Черты паломника будто заострились, а прищуренные глаза отсвечивали сталью. Захар невольно вздрогнул.
– Эти нападут, – уверенно заявил Распутин. – Зря мы с дороги не ушли.
Как будто в ответ, низкий и протяжный вой раздался чуть ближе и с другой стороны. Захар схватился за палаш и испуганно огляделся.
Место, которое они выбрали для ночлега, представляло собой ложбину у подножия одинокого камня. Вокруг небольшой поляны плотным кольцом росли сосны. Их темные силуэты колыхались на фоне предутреннего синего неба, на котором холодно мерцали звезды. На мгновение Захар почувствовал, насколько они сейчас далеки от других людей и как малы по сравнению с этим огромным лесом. Но развиться эта мысль не успела – теперь начали просыпаться женщины.
– Это волки? – первой спросила Катерина, садясь на своей еловой подстилке.
– Господи боже! Только этого нам не хватало! – воскликнула ее мать, подскочив как ужаленная.
Ямщик постарался не ударить лицом в грязь, сразу же предложив свой план действий:
– Подсадим вас на дерево, а сами как-нибудь разберемся.
Однако у плана тут же обнаружился существенный недостаток. Из деревьев вокруг были одни сосны. На них не забраться, даже если подсаживать, – первые крепкие ветки у них начинаются ближе к кроне.
Единственным относительно безопасным местом был огромный камень. По крайней мере, на него не так-то просто было забраться зверю. С помощью мужчин барыням удалось влезть на вершину этой «крепости», которую предстояло защищать паломникам и ямщику.
Распутин положил в костер несколько коротких и толстых веток так, что можно было, не обжигаясь, их выхватить. К этому моменту вой уже затих.
– Они, когда подходят близко к добыче, замолкают, – шепотом пояснил Дмитрий. – А на тех, кого почитают опасными для себя, нападают со спины. Так что держите ухо востро! Нам бы их вожака узнать – если его завалим, остальные отступят на время. А тут уже и рассвет недалеко…
– Да забрались бы к нам сюда и переждали! – громким шепотом позвала вдова, удивляясь мужичьей непонятливости.
– Нехорошо выйдет, матушка, – покачал темноволосой головой Григорий. – Звери, они чуют, когда от них спасаются и боятся. Могут засесть вокруг и измором брать.
– Во-во, – подтвердил Дмитрий. – Если, к примеру, лось от них удирает, они за ним гонятся, пока не завалят. А если встанет да к драке изготовится, волки и уйти могут, если их немного в стае.
– Вот разбойники серые! – удивился не знавший таких хитростей Захар.
Между тем вокруг было по-прежнему тихо, небо постепенно светлело – до рассвета оставалось всего несколько часов. Может быть, охота серых хищников шла на какого-нибудь оленя, а вовсе не на них? Мало ли что могло почудиться этому Григорию…
Женщины кое-как пристроились на камне и, кажется, задремали. Взглянув на то, как они зябко жмутся друг к другу, Захар хотел уже было снять свой кафтан и отдать им. Но пока он думал, как бы это сделать, не разбудив обеих барынь, появились волки.
Нападение было бесшумным, и Захар не успел к нему подготовиться. Как оказалось впоследствии, приготовиться не удалось никому.
Смутная серая тень прыгнула на ямщика сбоку, из-за границы поля зрения. Захар только и успел махнуть в ее сторону палашом. По счастью, его движение было достаточно быстрым, чтобы слегка задеть зверя и отбить первую атаку.
Захар почувствовал, что его оружие не нанесло серьезной раны, скользнув по шерсти и лишь остановив прыжок. Зверь отскочил назад и, оскалив зубы, глухо зарычал. Ямщик замахнулся на него в надежде напугать.
Краем уха он слышал звуки борьбы откуда-то сбоку, но оглянуться не смел, чтобы не выпустить своего противника из поля зрения.
Вспомнив наконец о лежащих в кострище головнях, Захар медленно, боком двинулся в его сторону. Стоило ему немного переместиться, как стало видно, что в тени деревьев стоит еще один серый хищник и не спускает с Захара светящихся желто-зеленых глаз.
Только ухватив дымящуюся и разбрасывающую искры головню, ямщик позволил себе скосить глаза на остальных. Открывшаяся картина не обнадеживала.
От Печеркина с жалобным воем откатился волк, по которому тот ухитрился попасть своим топориком. Но и самому страннику досталось от серого – он лежал на земле, правый рукав его кафтана был разорван, и по нему расползалось темное пятно. Спасший его топорик он держал в левой руке.
На смену раненому зверю, убежавшему с поджатой лапой, из лесной тени вышли еще двое. Захар успел заметить светящиеся волчьи глаза, прежде чем их от него заслонила тень. Это был Григорий. Он перешагнул через силящегося подняться Дмитрия и оказался между ним и волками.