— Хальт, пферд! Хальт, пферд! (Стой, лошадь!)
Наверно, ему очень понравилась Ласточка, и он хотел её поймать. Но русская лошадь не понимала немецкой команды и мчалась карьером к лесу, волоча за собой поверженного казака. И бежала она как-то странно: боком, по-собачьи, словно оберегала хозяина, чтобы не наступить на него. И вдруг немецкий автоматчик остолбенел от удивления: убитый казак пружиной вскинулся в седло и скрылся за деревьями. Немец открыл по лесу трескучую пальбу, но Петя был уже далеко…
Соскочив с коня, Петя вбежал в избу к командиру полка, поднял было руку к козырьку, но тут же торопливо опустил её, вспомнив, что кубанки у него на голове нет.
— Товарищ подполковник, ваше приказание не выполнил. В Королёвке — противник…
Увидев окровавленного Петю, подполковник крикнул:
— Санинструктора сейчас же сюда! Санинструктора!
— Ничего, товарищ подполковник, это я так, немного поцарапался… Я не знал, где искать штаб… Виноват.
Выслушав казачонка, подполковник подошёл к нему и положил руку на плечо:
— Ничего, казак, на войне как на войне — всякое бывает. А за находчивость — молодец. Теперь тебя можно и в настоящее боевое дело пустить… Не растеряешься.
После того как санинструктор забинтовал Пете поцарапанные лицо и руки, казачонок долго не ложился спать, хотя был уже поздний вечер. Он старался быть на виду у красноармейцев, чтобы все знали, что он ранен.
Ночью вернулся из разведки отец и, увидев Петю с забинтованной головой и руками, встревожился:
— Что с тобой, сынок? Где это тебя так, а?
— Я, батько, «обрыв» сделал перед фашистами, а там кусты. Ну и поцарапался немного. А санинструктор забинтовал, как тяжелораненого. Я ему говорил — не надо, а он своё: заражение крови, говорит, может быть.
Отец осмотрел Петину бурку и, увидев несколько пулевых пробоин, покачал головой:
— А поклевали они тебя, сынок, здорово… Ласточку не задело?
— Задело немного, но ветврач сказал — не опасно. А за меня, батько, не бойся. Подполковник сказал, что я теперь в разведку могу.
— Уж больно горячий ты. В разведке выдержка нужна.
— Так я с тобой пойду. Ты и научишь меня. Тебе в гражданскую войну восемнадцать было, а мне тоже нынче шестнадцать исполнилось. И я могу.
Митрофан Николаевич посмотрел на сына с гордостью. Было отцу и жалко Петю — сын ведь, и радостно — в сердюковскую породу пошёл.
ПРЫЖОК
Поздней осенью сорок первого года, когда немцы приближались к Москве, кавалерийский полк, в котором служил Петя Сердюк, был направлен в боевой рейд по тылам врага.
К этому времени Ласточку выписали из ветлазарета совершенно здоровой, и Петя был очень рад этому. Ему казалось, что другой такой чудесной лошади нет ни у кого на свете.
И вот однажды…
Ночь была тихая, спокойная, будто во всём мире нет никого, нет и противника, который мог подстерегать под каждым кустом. Стремена и пряжки были тщательно обмотаны зелёными тряпками, и кони и люди сливались с густыми лесными тенями.
Лейтенант Котов, вручая Пете донесение, приказал:
— Товарищ Сердюк, доставьте начальнику штаба в посёлок Рудня. Времени на исполнение — час. Путь движения — правее шоссе, через лес, азимут — сорок четыре. — А потом по-дружески, тихо добавил: — Помни, Петро, мы находимся в расположении противника… При встрече — в бой не вступать, разведать и обойти…
Петя повторил приказание, вскочил в седло и почти бесшумно нырнул меж сосен. Густой сосновый лес словно проглотил его. Только раз негромко хрустнула под ногами лошади сухая веточка, будто переломилась кость, и потом всё стихло.
Лунная белизна кое-где прорывалась меж деревьев яркими бликами. Всадник правил лошадь по затемнённым местам. Двигался лёгкой рысью, напряжённо присматриваясь к кустам и деревьям. Земля местами покрыта тонкой ледяной корочкой, которая хрустит под ногами коня — раздражает ненужным шумом.
Проехав с полчаса, Петя очутился на опушке леса. Перед ним открылась широкая болотистая луговина. Продвигаться дальше опасно. Петя свернул налево и в это время услышал невдалеке говор. Круто придержав лошадь, насторожённо прислушался: «Говор слева… Метрах в ста… Противник».
Сначала Петя хотел повернуть направо и ускакать, объехать болото где-нибудь правее и следовать дальше, в посёлок Рудня. Но тут же мгновенно передумал: «Надо разведать… Куда направляются… Сколько их…»
Петя свернул на опушку, где кустились молодые ёлочки. Потянул правый повод и, нажимая правым шенкелем на грудь лошади, сказал тихо, властно:
— Ложись, ложись!
Послушная лошадь слегка присела и медленно повалилась на левый бок. Откинув голову, она распласталась на сыроватой земле и глубоко вздохнула.
Петя прилёг на грудь лошади и слегка раздвинул перед собой веточки ёлок. Теперь он прекрасно замаскирован. Могут пройти совсем близко и не заметить. Только бы Ласточка лежала спокойно.
Говор приближался, и уже можно было различить отдельные немецкие слова. Петя почувствовал биение своего сердца — оно било, стучало громко, как молоток. «Может, напрасно я задержался? Влипнешь и донесение не доставишь… — Но тут же успокоил себя: — Ладно. Если полезут, дам из автомата и гранатой подсыплю». Он скользнул левой рукой по поясу, на котором были пристёгнуты две гранаты — рябоватые «лимонки». Руки цепко вросли в автомат.
Вот они уже ясно видны — восемь всадников. Остановились. Один из них вынул из сумки карту и осветил её тонким пучком карманного фонарика. В этот момент одна лошадь громко заржала, и её ржание раскатилось по лесу звонким призывом. Пете показалось, что Ласточка напрягается всем телом, чтобы дать ответ. Петя судорожно вцепился рукой в верхнюю губу лошади и строго, умоляюще прошептал: «Тихо… тихо…»
Немец, смотревший на карту, указал по тому направлению, где лежал разведчик, и что-то проговорил.
Два всадника отделились от группы и спокойным шагом двинулись прямо на Петю. Вот они приблизились метров на пятнадцать. Петя нажал спусковой крючок автомата, и по лесу раскололась дробная очередь выстрелов. Один всадник вместе с лошадью рухнул на землю, а лошадь другого рванулась назад. Немец вылетел из седла. Петя дёрнул за повод, Ласточка вскочила, он прыгнул в седло и, лавируя меж сосен, поскакал в лесную темноту. Того и гляди, разобьёшь голову. Сзади слышны крики и стрельба. Пули посвистывают и щёлкают по ветвям.
«Только бы ускакать… донесение доставить…» — тревожно думал Петя.
Слышит — скачут вслед за ним и кричат: «Хальт!» Лес редеет. Петя вылетел на простор. Впереди — широкий ров, справа и слева — болото. Ров шириной метров семь-во-семь…
Возьмёт ли его Ласточка? А она широким карьером смело неслась по тропе вперёд. Вот уже виден ров, но лошадь не сбавляет ходу, а, наоборот, набирает и силу и скорость. Петя отдаёт повод, пришпоривает Ласточку, и она пружинисто делает рывок вперёд-вверх через ров…
Когда Ласточка, как сказочный Конёк-горбунок, перенесла своего хозяина через страшный ров, Петя оглянулся. Преследователи подскакали ко рву и, круто осадив коней, пустили вслед Сердюку автоматную очередь. Петя почувствовал, как обожгло ему левую ногу. Проскакал дальше и въехал в лес. По всему телу вдруг разлилась какая-то странная теплота и слабость. Опасаясь погони, он углубился в лес и оторвался от противника. «Перевязку надо сделать… Перевязку…» Слезая с седла, Петя застонал от резкой боли и, упав на землю, потерял сознание. Ласточка испуганно покосилась на хозяина лиловым глазом, храпнула и отошла в сторону.