- Батя, Липован говрит. Слышь - шифер стреляет.
Отец поднял голову от подушки, прислушался.
- Дура! У Липована нет шифера.
И отцовская голова опять упала в пуховую мякоть. Он захрапел. А Настя, накинув шубейку, рванула из дома на пожарище. Интересно! У перекрестка встретила однокласницу Зинку, та тоже, слегка одетая, во всю прыть неслась в сторону выстрелов и клокочущих языков пламени.
- Зин, а Зин! - кричала Настя. - А кто горит? Небось Витька-Шельмец, он вчера очень хорошо выпил.
Подруги бежали рядом, и с каждым шагом они все сильнее и сильнее ощущали жар пламени. Было светло, как днем.
- Нет! Это не Шельмец. После танцев его Верка Воронина к себе домой увела...
- Да ты что? - перебила подругу Настя. - У них любовь?
- Откуда! Ворониха всех пьяных мужиков в дом таскает. Шельмец не первый.
Прибежали. А народу уже собралось - уйма! Мужики толпятся чуть ближе к огнвищу, покуривая в кулак, а бабы - так те стайкой сбились поодаль. Стоят пока притихшие, не осмелели. Детвору отгоняют прочь. Среди мужиков в окружении братьев стоит и Женька Овалов, по-станичному - Овал. Пламя бушует нешуточное - уже охватило крышу, сожрало крыльцо и рвется изо всех окон огромными яркими языками. Вокруг слякоть тающего снега и вонь горелых бревен. Шиферная канонада не умолкает...
Пьяненький брат Овала Лёха еще не вкумекал, в чем дело, и тянет Женьку в сторону от мужиков и пожарища.
- Чё глазеть тута? У меня пузырь затарен. Айда! Пока Юлька глаза мозолит...
- Отвяжись! - брыкается Овал. Ему жалко дом, новый телевизор и импортные штаны, что совсем недавно привез из города.
К бабам подкатилась Федотовна, проспала. И сразу в крик.
- Ой, да што ж это делается, господи? Какой уже дом горит в станице, а пожарников все нет, так небось усе сгорим.
- Началось,- резюмировал кто-то из толпы мужиков.
- А я с вечера места себе не нахожу,- продолжала Федотовна. - Маюсь и маюсь. Потом прилегла, а тут грохот, пальба... Ну, думаю, война опять началась. Гутарю деду: "Пойди, пень старый, разузнай, в чем там дело, а то мне самой боязно". Откель! У нево в валенке четвертинка схоронена - так он от нево ни на шаг. Отвечает мне старый: "Иди сама на разведку, а я покедова порты одену". А сам-то в портах. Вижу, што ево не поднять,- побегла сама. Горе-то какое! Кабы ишо другой дом не занялся.
- Цыкни, старая! - крикнул сосед Овала Серега, тракторист. - Надоть, мужики, что-то делать. Я мотнусь за трактором с цистерной, он в третьей бригаде. Глядите тут!
Крикнул и убежал в темноту ночи.
А огонь, как ненасытный монстр, пожирал свою жертву. У пожарища было светло, как днем, и тепло, как летом.
К мужикам подошла Федотовна.
- Вы бы помолились, нехристи. С вашево блуда и напасти эти.
- А нам, бабка Федотовна, что молиться - что углы обссыкать.
- Типун тебе на язык, ирод.
Федотовна истово перекрестилась, зашептала молитву. Мужики засмеялись.
По переулку метнулись лучи автомобильных фар. "Глава приехал!" - прокатилось по толпе. Бабы притихли, а мужики подошли ближе к машине. Глава администрации станицы Семен Пантелеевич Баскаков был человек высокого роста, широк в плечах, в чертах его лица читалось желание властвовать, и он властвовал в силу характера, а не интеллекта.
- Кто горит? - еще не выйдя из машины, заорал глава.
Женька Овалов робко промямлил:
- Я, Овалов.
- Выдь сюда! - приказал Семен Пантелеевич. - Небось козла замастырил? Правду говори. Сейчас спецы приедут - разберутся, а там тобой опосля органы займутся.
К машине подкрались бабы и не в пример мужикам вступились за Женьку:
- Чего ж его винить? А где пожарники? Какой дом горит, а в станице ни одной бочки с водой. Не в Сахаре живем - Дон рядом.
Глава обернулся на голоса:
- Раскудахтались! Не положена нам по штату пожарная машина - нет таких денег у нас, чтоб содержать пожарку. Надо самим свои жилища беречь от огня, а не козлов мастырить. В каждой хате непременно по два, а то и по три штуки наберется. Вот устрою шмон - все реквизирую и штрафами обложу козлятников...
- Обложи, Семен Пантелеевич, обложи, а на те денежки и купи себе пожарку.
- Умники! А ремонт школы и детсада? Баню второй год строим, строим, и конца не видать.
Затарахтел трактор. Мужики засуетились, отогнали пацанов и девок от пожарища. Кто-то засомневался - хватит ли одной цистерны залить огонь. "Дон рядом" - был ответ.
Два смельчака схватили рукав и потащили к огню. "Включай! Включай!" - раздалось со всех сторон. Сначала робко, а потом все больше набирая силу, водяная струя ринулась в огонь. Зашипело, зашкворчало - повалил пар.