- Или же решат, что это Картер, - он аккуратно оттолкнул Астрид в сторону. – Ты скорее разбудишь соседей, чем достучишься.
Эд без лишнего шума открыл двери и первой пустил внутрь Астрид. Она ступила навстречу темноте, в которой едва можно было различить очертания чего-либо лишь благодаря свету снаружи. В маленькой прихожей оказалось слишком много вещей, о которые можно было зацепиться или удариться. Астрид так и сделала, стоило Эду запереть за собой дверь. Она наткнулась на чью-то обувь, как только они оказались в непроглядной тьме. Девушка всего лишь хотела сделать шаг вперед, как чуть не упала, если бы только Эд не успел ухватить её за локоть и потянуть на себя.
Она схватила его за руку быстрее, чем он нашел переключатель. Как только прихожую залило ярким светом, что не только резанул по глаза, но и ударил в голову болью, как Астрид пыталась освободить ладонь. Сжав её дважды, Эд не пытался задержать девушку дольше. Сегодня они были всего лишь друзьями, и он не должен был нарушать этой договоренности, невзирая на необузданное желание сделать это.
Астрид окликнула первым делом Эбби, двигаясь вглубь квартиры. Выкрикнула имя девушки так громко, будто они были не меньше, как в двухэтажном доме, а не скромной двухкомнатной квартире, где было недостаточно места, чтобы им двоим было где развернуться. Когда она окликнула и Ральфа, Эд уже стоял на пороге комнаты, на двери которой была приклеена записка – «Не беспокоить», в чем узнал почерк сестры.
Эд резко распахнул скрипящую дверь, обратив внимание Астрид. Она обернулась и последовала за ним в чужую комнату, ничего не спрашивая. В этот раз первой включила свет, в мгновенье ока изобличившей то, что здесь жил именно Ральф.
- Похоже, здесь никого, - Астрид подошла к столу, где среди разбросанного хлама лежал полароидный снимок Эбби. Похоже, он был сделан в «Чайной розе», опрятный интерьер которой легко узнавался. Девушка поднесла в воздухе стакан с оранжевым коктейлем, широко улыбаясь. Глаза выдавали опьянение.
- Об этом тебе интуиция подсказала? – даже в усталости Эд не переставал над ней измываться. Почувствовав парня рядом, Астрид ударила его локтем в живот. – Это и есть тот самый Ральф? – спросил, как только заметил на столе ещё один снимок. На нем были запечатлены Эбби в компании парня. Она поглядывала на него искоса, без улыбки, будто бы даже измучено, когда он наоборот был заметно счастлив, обнимая её за шею. На следующем они уже целовались.
- Да, - она положила фото с Эбби обратно на стол.
Астрид была знакома с Ральфом. Однажды Эбби повела её на танцы в клуб, куда пригласила и парня. Наслышаны друг о друге, они наконец-то встретились. Эбигейл бегло представила их, в чем они на самом деле не нуждались. Астрид смотрела на парня с недоверием, когда он будто был рассержен её присутствием. Похоже, она заставляла его испытывать неловкость, о чем не жалела. В обществе Ральф вел себя скромнее и едва напоминал того парня, о котором рассказывала ей Эбби.
Предубеждена на счет Ральфа, Астрид не сводила с него глаз весь вечер. Когда её приглашали на танец, резко отказывалась, новые знакомства грубо отвергала. Внимательно следила за каждым движением и даже выражением лица парня, будто что-то должно было его выдать. Это были глаза. Ральф и сам настороженно поглядывал в сторону Астрид, из-за чего их взгляды встречались. Похоже, он догадывался, что ей обо всем было известно, а потому нервничал. На следующий день Эбби призналась, что он ещё никогда не был с ней так вежлив и нежен.
Они остались наедине всего один раз и не так уж надолго. Оба чувствовали себя некомфортно в компании друг друга. Наверное, Ральф даже в большей мере, чем Астрид. Он начал разговор, к чему девушка была равнодушна. Она не пыталась поддержать натужную беседу, отвечая коротко и резко. Астрид не скрывала своей предубежденности. Ральф заметно фальшивил в доброжелательности. Зачем Эбби решила свести их, ни один из них не понимал.
В тот вечер Ральф отвез Астрид домой. Она вернулась раньше комендантского часа, к которому припозднился отец. Эбби рассказала, что в тот день парень и её отвез домой. Сказал, что ему было нехорошо, болела голова или что-то вроде того, а потому решил разойтись, что было на него непохоже. Затем Ральф дал о себе знать только месяц спустя, и вот тогда снова был прежним.
Оказавшись в его комнате, Астрид чувствовала себя странно. Как будто разорвала пузырь личного пространства парня, вторгшись против его воли. Вряд ли она хотела бы обнаружить Ральфа однажды в собственной комнате, даже если бы это была нелепая случайность. Они были непровозглашенными врагами, а потому вроде как, наверное, должны были держать дистанцию. Даже на расстоянии Астрид не могла терпеть Ральфа. Что-то ей подсказывало, что и он её тоже, хотя вряд ли у него для этого было больше оснований.