Астрид ответила на все без исключения вопросы, чем удивила даже себя. Говорила с безразличным скучающим видом, но в тоже время испытывала приятное волнение по мере того, как ловко справлялась со всем. Она чувствовала на себе недобрые взгляды, но не внимала им. Эти девушки завидовали ей, а потому недолюбливали. В большей мере, Астрид это льстило, а не смущало. Девушка даже задумалась, что в Оксфорде всё будет иначе. Скорее всего, она окажется наравне с другими, хотя выделяться ей тоже нравилось.
Когда она вошла в туалет, чтобы покурить, там уже собралась свора девушек, которые справились с экзаменом первее. Обернувшись к ней, тут же проигнорировали, словно им только показалось, что теперь они были не одни. Астрид им вовсе не мешала, а потому они продолжали разговаривать так же громко, как прежде. Во многом делали это нарочно, чтобы задеть её, чего прежде никакими уловками не удавалось сделать.
Когда она устроилась возле открытого окна, девушки как раз обсуждали, что пойдут вместе на танцы, стоит только всей компании собраться. Похоже, они договорились об этом заранее, но, конечно же, Астрид об этом никто не сказал, что её ничуть не обижало. Она привыкла, что была за бортом дружной сплоченной команды. Её вышвырнули быстрее, чем девушка успела показать, кем была на самом деле. Доказывать Астрид ничего не собиралась, а потому смирилась с положением дел, от которых ей не было хуже. Кроме группы шепчущихся за спиной сокурсниц, ей было о чем беспокоиться. Особенно теперь, когда мир внезапно перевернулся с ног на голову.
- Эй, Кромфорд, на сколько сдала? – окликнула её одна из девчонок, когда все вместе внезапно умолкли. Краем глаза Астрид заметила, как они молча переглянулись между собой, решая, кто заговорит. Шесть пар глаз остановились на ней, внимательно изучая. Кто смотрел с интересом, кто с пренебрежением, а кто со злобой. Ни одного безразличного взгляда. В каждом было что-то своё.
- Лучше тебя, Бетти, - Астрид улыбнулась, прежде чем сделала последнюю затяжку и выбросила окурок через окно. Девушка не была намерена задерживаться, особенно если уж ей слишком явно дали понять, что она была лишней. Возможно, не именно в тот самый момент и в том самом месте, а в общем, о чем и без того не позволяли забывать.
- Это, правда, что ты собралась в Оксфорд? – спросила другая девушка. Она подняла подбородок, будто давала знать о себе. Тем не менее, Астрид не заметила её. Взгляд стал слишком рассеянным в серой табачной дымке, что сама же напустила. Ей снова захотелось курить и, может быть, даже выпить. Только с кем бы? Одиночество было для неё запредельной гранью. Доселе Астрид не была с ним знакома, а потому не знала, как обходиться с ним теперь.
- Какая тебе разница? – Астрид направилась к двери, как внезапно ей перегородили путь сразу несколько девушек. Они сложили руки на груди и смотрели на неё вызывающе, словно она была не меньше, как обязана ответить. – Даже если и так, то что? – произнесла на выдохе в надежде, что скоро это представление закончиться. У Астрид не было сомнений, что ничего плохого девушки не сделают, но оставить их с каждой минутой хотелось всё сильнее.
- Ничего, просто интересно, - вперед вышла третья девушка, которая кивком головы дала знак остальным подвинуться. – Удачи тебе, - произнесла неожиданно мягко и даже по-доброму. Астрид нахмурилась, пытаясь найти подвох, которого не было.
- Нам она больше понадобиться, - пробурчала под нос Бетти, которая первой её окликнула.
- Спасибо, - ей не оставалось ничего другого, как пожать плечами, проигнорировав возражение. – Вам тоже, - прозвучало неловко, но вполне искренне, поскольку она никогда не желала ни одной из них плохого. Эти девушки тоже вряд ли желали ей на самом деле зла. Они всего лишь отчаянно хотели оказаться на её месте.
Когда Астрид наконец-то вышла в коридор, то почувствовала себя сбитой с толку. В рассеянности сперва пошла не в ту сторону. Развернувшись и направившись к выходу, задумалась и не знала, куда идти дальше, поскольку домой не так уж хотелось возвращаться. К тому же она совсем не представляла, как всё вернуть обратно. Чёрт с Джорджем, Астрид в большей мере нуждалась в подруге, тоска за которой в последние дни поглощала её целиком.
Настоящей неожиданностью было встретить на улице Эбби. Хотя летний вечер был ясным и теплым, девушка обнимала себя, будто успела продрогнуть, пока ждала подругу. Стоило ей заметить Астрид, как взгляд стал укоризненным и колючим. Она разжала руки и небрежно откинула ладонью назад волосы, что вовсе не мешали. Эбби всем своим видом пыталась изобразить обиженность, что неплохо получалось, если бы только Астрид не знала её. Она в свою очередь не смогла сдержаться от улыбки, что выражала в большей мере облегчение, нежели победу.