Если Эбби находила во влечении Ральфа к ней признаки любви, то Астрид — лишь неконтролируемое чувство собственности. В большей мере парня ослепляла задетая безразличностью девушки гордость, взявшая верх над здравым рассудком, нежели пылкие чувства. Они обманывали себя и друг друга. Двум разбитым сердцам нужно было утешение, но они искали его не в тех местах. Покуда Эбигейл не избавилась навязчивой мысли, что должна быть с Эйбом Певензи, она сама же отрезала себе пути к счастью, что ждало её где-угодно, но только не с ним.
Невзирая на тщетность попыток привлечь внимание парня, Эбби не оставляла их. Тонула в омуте глупых надежд и даже не просила о помощи, что Астрид напрасно предлагала. Или же дело было в слепой самоуверенности, что однажды будет так, а не иначе. Ведь она хотела быть с Эйбом, как ни с кем другим, но вот почему именно с ним объяснить не могла. Упрямо твердила, что чувствовала это с их самой первой встречи, что, к сожалению, было безответно. Он не испытывал того же, иначе они, наверное, уже давно были бы вместе. Единственное, что оставалось девушке, это быть крайне усердной в намеках, что, Астрид была уверена, всё равно останутся без должного внимания.
В тот день Эбигейл заявилась к Астрид домой не только, чтобы та помогла ей спрятать следы проведенной с Ральфом ночи, но и чтобы затем потащить на шахматный турнир, где в тот день принимал участие Эйб. Откуда Эбби было об этом известно, Астрид не стала спрашивать. Лишним было и задавать вопрос, что они там будут делать. Сценарий подстроенных встреч почти всегда был одинаковым — наигранное удивление от фальшивой неожиданности, неловкая замкнутость, нерешительные попытки флиртовать. За годы знакомства Эбби не становилась в подобных делах изобретательнее.
Они пришли раньше многих из участников. Турнир проходил в старшей школе в районе Паддингтона, где они бывали редко, если только не уезжали куда-то. Впрочем для этого порой они рисковали одолжить машину у строгих родителей, что доселе ни разу не закончилось ничем хорошим. Эбби хотела шутки ради записаться, но Астрид силой потащила её в сторону спортивного зала, где всё должно было проходить, как только та вознамерилась это сделать. Ещё недавно она бы и сама поспешила записаться под выдуманным именем на дурацкий турнир, но сейчас это выдавалось не стоящей времени глупостью, в которой к тому же было мало смешного.
Столы были расставлены в шахматном порядке. Расстояние между ними было не такое уж большое. Обстановка во многом напоминала рыночную площадь с палатками, где вот-вот должны были оказаться вкусности, между которыми им нужно было выбирать, но тщательно разложенные шахматные доски с блестящими лаком чёрно-белыми фигурами ломали эту иллюзию, напоминая об истинном предназначении предстоящего действа.
Спортивные принадлежности не привлекали взгляд, предварительно спрятаны за исключением больших мелочей вроде турника, футбольных ворот по обе стороны и ровным строем выложенных клюшек для лакросса. Кроме того о том, что они были в школьном спортивном зале, каковым Астрид его помнила из своей школы, куда после выпуска не возвращалась, напоминали высокие потолки, хорошая акустика и большие окна. Тем не менее, ностальгией девушка не пронялась. Школу она ненавидела, как и любые другие места, где было чрезмерно много условностей и правил.
— И я призналась ему, что люблю другого, — продолжала Эбигейл, когда Астрид уже в четвертый раз разбила её в шахматах. Свои победы она могла списать на рассеянность подруги, которая уныло подпирала сжатой ладонью щеку и зевала без преувеличения каждые пять секунд, но, даже когда была сосредоточена, выиграть её не составляло большого труда. В шахматах Эбби была слабым соперником, хоть рьяно сопротивлялась этому утверждению, невзирая на то, что доселе ни разу не победила Астрид. — Клянусь, так и сказала. «Даже, когда мы только встретились, я уже любила его. У тебя никогда не было шанса».
— Шах и мат, — заявила Астрид, вынудив подругу протяжно вздохнуть. — И что же он? — спросила, когда Эбби дала ей условный знак раскладывать фигуры заново.
— Конечно, начал сразу кричать. У него ведь иначе и не бывает. Завопил — «Чего же ты тогда не с ним?» — девушка начала размахивать в воздухе руками, привлекая к себе лишнее внимание собирающихся, большая часть которых была ожидаемо мужской.