Действительно, можно было полагать, что какое-то время штаб Холлидта будет исходить из сведений, что действующая в его оперативном тылу Конно-механизированная группа ведет борьбу за переправы на реке Ингул. Но уже при бое за Баштанку станет ясно, что она развивает наступление не на запад, а в новом южном направлении и угрожает отрезать пути отхода на запад главным силам 6-й немецкой армии и всей нижнеднепровской группировке. Такая мрачная перспектива, возникшая на фоне общего наступления советских войск на Правобережье Днепра, наверняка должна была породить у командования 6-й немецкой армии решение отвести эту группировку за реку Южный Буг. Но это, в свою очередь, означало, что 28-й, 4-й, 17-й и 44-й армейские корпуса немцев, стремясь прорваться на запад, «навалятся» на боевые порядки Конно-механизированной группы. Где и когда это случится?..
Скорее всего во второй половине 9 или 10 марта. Значит, к этому времени надо создать условия для нанесения целого ряда ударов по отходящим войскам противника. Эти предположения продиктовали решение двинуть 4-й гвардейский Сталинградский механизированный корпус на юг левее железной дороги, в общем направлении на Явкино, а 4-й гвардейский Кубанский казачий корпус — параллельно, правее на Баштанку. Оба корпуса должны были иметь вторые эшелоны уступом влево. С тыла их прикрывали резервы Конно-механизированной группы. Такое построение давало возможность в нужный момент развернуть группу фронтом на восток, имея в первом эшелоне механизированный, а за ним — кавалерийский корпуса, и позволяло наносить удары, наращивая их мощь вводом в бой кавалерийских дивизий в любом варианте, в зависимости от конкретно слагающейся обстановки.
К тому же, на внешнем правом фланге оказывались части соединения второго эшелона каждого корпуса, что обеспечивало нас от всяких неожиданностей с запада.
Едва стемнело, корпуса Конно-механизированной группы двинулись вдоль железной дороги на юг.
Всю ночь по дороге и по бездорожью безостановочно наступали в предбоевых порядках бригады и дивизии. Перед хуторами и селами их передовые отряды бесшумно разворачивались и, казалось, неторопливо врывались в них, сбивая и уничтожая заслоны, тыловые и маршевые части, захватывая штабы и уничтожая средства связи, громя колонны автомашин, идущих к фронту с грузами боевого имущества, боеприпасами, продовольствием. Особенно частые и яростные схватки вспыхивали у сел, прилегающих к железной дороге, в которых, как правило, располагались склады боеприпасов и горюче-смазочных веществ. Охрана этих пунктов у гитлеровцев была организована хорошо, они оборонялись усиленными гарнизонами.
Как бы то ни было, рейд развивался успешно и можно было надеяться, что Баштанка разделит участь Нового Буга. Но случилось так, что это большое село, лежащее на скатах огромной балки, заполненной водой, оказалось крепким орешком. Оно имело для противника важное значение как крупный узел дорог, проходящий возле железнодорожной магистрали. К тому же Баштанка — это мощный опорный пункт, прикрывающий с севера и с востока ряд коммуникационных дорог, которые питали нижнеднепровскую группировку противника всем необходимым для жизни и боя. В общем, Баштанка имела важное оперативное значение.
Было уже около семи часов, когда полки 10-й гвардейской кавалерийской дивизии начали атаку северо-западной окраины Баштанки. Мы находились в это время в лесопосадке у высоты 87,1 и хорошо видели, как вслед за танками казаки шли в атаку в спешенных боевых порядках. А в это время слева между железной и шоссейной дорогами подтягивал свои полки генерал Головской. До рубежа атаки северо-восточной части села им оставалось километра три. И вот в это время в небе послышался знакомый уже, тяжелый стон, каким всегда казался гул немецких самолетов. Они появились с юго-запада и без боевого захода сразу спикировали на боевые порядки 10-й гвардейской дивизии. Другая группа штурмовиков прошла дальше, намереваясь, видимо, нанести бомбоштурмовой удар по 4-му гвардейскому механизированному корпусу, который натолкнулся на организованную оборону у разъезда Горожаны. 15-я гвардейская мехбри-гада с 212-м танковым полком попыталась сбить противника с позиций, оборудованных вдоль железнодорожной насыпи, но сразу это у них не получилось. Противник вел плотный огонь из самоходных и противотанковых орудий. Вот сюда, как мне казалось, и направилась вторая группа штурмовиков. Но она неожиданно развернулась и обрушила свой удар по дивизии генерала Головского. Вой пикирующих штурмовиков, орудийная канонада, взрывы бомб и снарядов — все слилось в сплошной гул и рев.