Наступающая группировка состояла из трех пехотных бригад (2, 3 и 4-я бригады пехотной бригады грузинской армии, а также батальон 1-й бригады – остальные подразделения 1-й бригады в это время несли службу в Ираке), которые насчитывали примерно 7,5–8 тыс. человек при 100 единицах бронетехники. Пехоту поддерживали огнем артиллерийские подразделения пехотных бригад и два дивизиона артиллерийской бригады грузинской армии, имевших около 100 стволов артиллерии и 20–25 реактивных систем залпового огня типа «Град».
Ночью грузинские войска нанесли воздушный удар по территории Южной Осетии. В общей сложности пять грузинских самолетов Су-25 – сначала два самолета, а затем три – нанесли удар по территории Южной Осетии в районе населенного пункта Тквернети.
Вот что вспоминал потом Алан Кочиев: «Поначалу все думали, что это обычный артобстрел. Но потом мы поняли, что идет целенаправленная атака. Так я оказался в ополчении. Нам выдали автоматы Калашникова и по четыре рожка к нему. После этого мы объединились в группы по 15–20 человек вокруг своих районов и стали их защищать. Когда патроны кончались, мы брали их из амуниции убитых грузинских солдат. У тех с боеприпасами проблем не было. Таким же образом нам удалось добыть бронежилеты и каски. Вообще, первые два дня было очень сложно. В бой шли коммандос, натренированные американцами. Судя по всему, они были напичканы какими-то наркотиками, потому что вели себя слишком яростно и неадекватно».
По некоторым данным, уже ночью в город вошел усиленный батальон 2-й пехотной бригады армии Грузии при поддержке танков. Если это так, то план атаки города был нарушен уже в самом начале и ударная группировка оставалась без резервов.
Цхинвал обороняли около 1000 осетин (350 миротворцев, 200 сотрудников ОМОНа и ополченцы). Российские миротворцы были блокированы на постах. Поэтому грузинские войска располагали на направлениях прорыва примерно 10-кратным преимуществом.
Централизованное управление обороной отсутствовало. Отчасти ему препятствовали действия грузинских средств РЭБ, подавлявших мобильную связь обороняющихся. Не успевший поужинать дома боец осетинского спецназа рассказывал: «Первый залп застал меня недалеко от дома, и я побежал обратно на работу. Всю ночь, во время обстрела, мы сидели в бункере. Только по нашему зданию «Град» работал 4 раза. Я думаю, еще пару раз, и бункер бы провалился. Нас было человек 70. Когда обстрел стих, мы думали, что в городе уже никого не осталось в живых, и решили уходить в лес. Мы побежали в сторону улицы 8 Июля и увидели, что в городе еще много людей. Тогда мы приняли решение обороняться. Мы поделились на 2 группы, одна группа пошла в район универмага, а мы побежали в сторону привокзальной площади. Мы залезли в расположение миротворцев, думая, что их не тронут. Но расположение было разбито, были погибшие. Под каким-то навесом стоял дрожащий Кулахметов (командующий российскими миротворцами) с несколькими солдатами. Мы подбежали к нему и спросили, почему они не стреляют в ответ, на что он ответил, что у них «нет приказа».
2.30. Спустя три часа после начала вторжения правительство Грузии официально сообщило о вынужденном отказе от прекращения огня, обвинив Южную Осетию в обстреле грузинских сел.
2.45. Грузинские войска занимают селения Мугути, Дмениси и Дидмуха и продолжают бои за другие окрестные села, причем особо интенсивному обстрелу подверглось Хетагурово. Начались бои на окраине Цхинвала, в городе было отключено электроснабжение.
В 4.30 МО Грузии заявило, что захвачены еще три села – Окуна, Акут и Кохати, а также начался бой за овладение Хетагуровом. Грузинские танкисты, прорвавшиеся к деревне, начали давить дома, а заодно похитили 8 осетинских женщин. Как рассказал очевидец Инал Пухаев, грузинский танк целенаправленно остановился напротив школы, во дворе которой похоронены защитники Цхинвала 1992 года, и начал стрельбу: «Танк выстрелами буквально вспахал землю, разворотил могилы, повалил мемориальные камни, во дворе школы уничтожил часовню. Затем он разворотил все под колесами своих гусениц».
4.05. Россия потребовала экстренного созыва заседания Совета Безопасности ООН.
4.35. Тбилиси объявил о том, что захвачены «еще пять сел зоны конфликта», а Цхинвал «почти окружен».
5.12. Грузинские Су-25 нанесли удары по Южной Осетии.
5.30. Первые группы российских войск вошли в Грузию через Рокский туннель в Южной Осетии, прошли селение Джава, перешли через Гуфтинский мост и двинулись в сторону Цхинвала по Зарской дороге.