3 апреля 1990 года был принят закон СССР о порядке выхода из союзного государства. Он предусматривал право автономий самостоятельно решать вопрос о своем будущем. 14 ноября 1990 года Гамсахурдиа возглавил Верховный Совет Грузии, практически открыто провозгласив лозунги «Грузии для грузин» и выхода из состава СССР. Весной 1991 года Гамсахурдиа стал президентом Грузии.
Активизация грузинских радикальных националистических организаций в Абхазии побудила абхазские, славянские, армянские, греческие общественные организации объединиться в блок «Союз». Фактически возглавленная националистами грузинская община противопоставила себя не только абхазам, но и всем другим национальностям республики.
Абхазы избрали свой парламент, который возглавил 45-летний преподаватель истории Владислав Ардзинба. Осенью 1990 года южные осетины приняли Декларацию о суверенитете, в которой говорилось, что после подписания нового Союзного договора Южная Осетия становится самостоятельным субъектом. Лидером республики стал директор школы Торез Кулумбегов. В Тбилиси отреагировали незамедлительно, вообще упразднив осетинскую автономию. В декабре 1990 года в Цхинвале прошли межэтнические столкновения, и Грузия ввела здесь чрезвычайное положение.В ночь с 5 на 6 января 1991 года в Цхинвал были введены подразделения милиции и национальной гвардии Грузии. Натолкнувшись на сопротивление осетинских отрядов самообороны и местной милиции, через три недели они были вынуждены оставить город. Заметим, что дело было еще в Советском Союзе. Тогда тбилисские власти отключили энерго– и теплоснабжение Южной Осетии. В доме престарелых замерзло несколько десятков стариков, в родильном доме умирали младенцы.
О подлинном отношении тогдашнего грузинского руководства к национальным меньшинствам свидетельствует очень откровенное интервью Гамсахурдиа итальянской газете «Стампа»:
«Вопрос: Считаете ли вы провокацией провозглашение суверенитета Южной Осетии?
Ответ: Разумеется, оно незаконно, как и последовавшие за ним выборы в парламент так называемой Демократической республики. Что бы вы сказали, если бы арабы, проживающие в Италии, провозгласили на вашей территории Арабскую республику?
Вопрос: Вы хотите сказать, что это даже не их республика.
Ответ: Они представляют собой ничтожное меньшинство.
Вопрос: Но они живут там десятилетиями, а по их словам, даже веками…
Ответ: Вовсе нет! В XIX веке в Цхинвали не было ни одного осетина. Этот район был совершенно свободен от этих людей.
Вопрос: Так, значит, вы считаете, что они должны уйти?
Ответ: Это очевидно. Другого выхода нет. Или же сидеть спокойно, не причиняя никому хлопот.
Вопрос: Относится ваша позиция также к Абхазии?
Ответ: Это – другой вопрос. Абхазцы – коренное население. Конечно, и им Советская власть подарила чрезмерно большую территорию. Они могут остаться, но на меньшей, чем сейчас, территории.
Вопрос: Не хотите ли вы изложить вашу позицию в отношении меньшинств?
Ответ: Она проста: коренное население должно преобладать над другими народностями.