А Понт-Аруа надоело молча созерцать, как та, кого он уже мысленно ввел в свой дом и на свое ложе, обнимает другого.
— Госпожа Ирена, немедленно отойдите в сторону! — приказал он. Впрочем, резкий тон, которым он выкрикнул приказ, не понравился ему самому. Спокойнее. Это же девица, а не солдат. Другое дело, когда все эти сентиментальные глупости с женитьбой будут позади. А сейчас даже плебейка-Селезия смотрит на него косо, не желая скандала. Нет, никакого скандала не будет. Его будущая жена должна быть безупречной в глазах общества.
Ирена не двинулась с места, не разжала рук, крепче вжимаясь в спину любимого. Ей казалось, что так она надежнее защищена от ненавистного графа.
— Я не выйду за вас, ваша светлость, — пролепетала она дрожащим голосом, но ее услышали все. — Извините мою матушку — она поторопилась, давая обещание за меня.
— Нет уж, дорогая. У вас пока нет права решать, кто будет вашим мужем, — резко возразила лейра Селезия. Почтенная дама находила, что неблагодарная падчерица ведет себя бесстыдно. Селезия выбрала для нее именно графа. На чаше весов ее тщеславия титул и богатство Понт-Аруа перевешивали положение младшего сына герцога Холдера. Его светлость — влиятелен и богат, спору нет. Но вот Ян дей’Гард — всего только мальчик двадцати лет, без титула и с неопределенным будущим. Ему рано жениться, в таком возрасте у юношей ветер в голове. А ну как мальчишка разлюбит Ирену через пару месяцев, что тогда? А граф будет уже упущен! — Вам еще далеко до совершеннолетия, моя девочка, и, поверьте, только родители способны выбрать вам такого супруга, чтобы никто потом не жалел о браке.
— Я делаю официальное предложение, — проговорил Ян, гордо подняв голову. — Мы с Реной любим друг друга. Я женюсь на ней.
Две тонкие обнаженные ручки затрепетали от восторга, теснее обнимая талию юноши. Он ласково накрыл эти нежные запястья ладонью.
Селезия повернулась к герцогу и неуклюже поклонилась:
— Прошу простить, ваша светлость, только вы можете повлиять на сына. Он юн, но молодость так безрассудна…
Герцог молчал, глядя поверх головы лейры только на сына. Он понимал, что эту алчную Селезию не переубедишь: она сравнивает положение обласканного королем воина и мальчишки, все достояние которого пока что знатный род, светлая голова и солидный магический резерв. Перед Яном открыты блестящие перспективы, но способна ли падкая на титулы мещанка оценить их? Ей нужен зять с графским титулом, чтобы ее уже сейчас принимали в обществе. Селезия не хочет и не будет ждать десять-двадцать лет, пока Ян становится на ноги. Только поэтому эта женщина толкает Ирену в лапы солдафона.
— Я не выйду за графа, — упрямо произнесла Рена, в голосе слышались отчаяние и слезы.
— Тогда, милая моя, вы не оставляете мне выбора, — проговорил граф и гордо выпятил грудь. — Я вызываю вас на дуэль, эйс дей’Гард. Надеюсь, вы владеете хоть каким-нибудь оружием?
— Разумеется. — Ян твердо встретил взгляд противника. — Я принимаю ваш вызов.
— Нет, не смейте! — Рена отшатнулась от любимого, словно обожглась. — Я-я выйду за вас, граф! Но никакой дуэли…
— Разумеется, выйдете, дорогая, — самодовольно подтвердил граф, оттесняя девушку от соперника. — Но вызов на дуэль отозвать непросто, и мне придется убить этого наглого щенка.
— Нет!..
Лейра Селезия схватила Рену за руку и потащила к выходу, заставив герцога посторониться.
— Ты уже достаточно дел натворила, негодная. Идем!
Отчаяние сквозило в бирюзовых глазах Рены, когда она в последний раз встретила наполненный болью взгляд Яна. Мачеха грубо выволокла девушку в коридор.
— Ян, ты не должен… — голос Рены заглушили бравурные звуки вальса.
— Я принимаю вызов вместо сына, — медленно проговорил герцог Холдер.
— Отец!.. — возмущенно воскликнул Ян, но его светлость строго взглянул и процедил:
— Молчи, Ян. По кодексу несовершеннолетний не имеет права биться на дуэли. — Его светлость повернулся к Понт-Аруа и издевательски поднял бровь. — Вы, похоже, этого не знали, граф?
Понт-Аруа вдруг побледнел и попятился, натолкнувшись спиной на прислоненные к стене швабры. Герцог Холдер известен, как. Это не мальчишка-третьекурсник! Заметавшийся по углам взгляд свидетельствовал о лихорадочных поисках причин для отказа.
— Простите, Холдер, — вояка поднял свою культю, — Это будет не очень честно, не так ли? Ведь у вас две руки. К тому же целители запретили мне активные упражнения.