— Давайте сделаю скидку, как по желтому ценнику! Богатым будете! — ее улыбка была удивительно белоснежной, как то облачко мелькнуло сквозь грязно-желтую листву, так расцвело ее лицо. Посетитель на секунду залюбовался ею, подобные превращения всегда впечатляли его. Так что скрытный и тихий человек прошелестел:
— Благодарю… Но богатым в нашем веке и вам, и мне уж точно не стать, — в его речи были странные интонации, а ударения он ставил с явным усилием, как иностранец, тщательно выговаривающий слова ставшего давно родным чужого языка.
— Что Вы имеете в виду? — Ромашка пока что автоматически пробила нужную сумму, взяв из протянутой твердой ладони посетителя необходимое количество мелочи.
— Ну… Вряд ли вы слышали про коллатеральные счета, вексельное право, морское право, римское…
— Почему же, слышали, — вдруг подал голос заинтересованный разговором попрошайка. В его глазах внезапно загорелся тусклым огоньком давно пропитый интеллект. — Но про всякие счета нет, не слышали, а что это такое?
Серый обернулся к Ромашке, слегка поджал губы. Он был явно недоволен своим желанием просветить малознакомых людей.
— Ну, скажем так… Девушка потом погуглит… Пока же просто намекну, что настанет время, и те, кто присел на ваши деньги, заплатят за все! — он развернулся в явном желании покинуть магазин с пакетом покупок.
— Подождите! — внезапно сказала Ромашка, сама удивившись своей настойчивости. — Скажите… А чем Вы занимаетесь?
— Я… — посетитель был в неком замешательстве. Через мгновение он пристально глянул в лицо чего-то ожидавшей девушки. Сколько же раз он видел такое выражение на разных лицах по всей стране! — Ну, пусть будет так. Я… пишу фантастику… Да, писатель-фантаст. Кроме всего прочего.
— Уф… А где издаетесь?
— В бумаге не издавал, да и вряд ли это произойдет при моей жизни, скажем так. На сайты выкладываю, читает несколько десятков человек. Это моя, так сказать, отдушина в этой жизни.
— Расскажите нам, что Вы сейчас пишете! — на лице Ромашки был искренний интерес, что-то подталкивало ее спрашивать, ощущение чуда, на грани понимания.
Серый посетитель помялся, банка в пакете слегка звякала, ударяясь о пластик нарезки. На его странном лице на мгновение мелькнула давно сдерживаемая тоска. Посетитель тут же стер ее привычным усилием воли. Он кинул взгляд на попрошайку в свитере. Потом его глаза обратились к Ромашке, в них все также горел добрый свет мощного разума.
— Хорошо. Я расскажу вам… скажем, сюжет моего нового романа. Только сильно не верьте ни единому слову, договорились? Это же фантастика, а фантасты все слегка сумасшедшие, так говорят! — рассмеялся серый, и его смех был подобен шуршанию бумаги.
— Договорились! — радостно приготовилась слушать Ромашка. Она даже почти перестала следить за выпивохой у двери, тот тоже навострил уши.
Серый поставил пакет обратно на прилавок, его лицо слегка помрачнело, в серо-зеленых глазах будто мелькнули дальние молнии. Он провел ладонью по коротким светлым волосам, решаясь на разговор.
— Предположим, лет эдак через пару тысяч человечество поняло очень многое про то, как устроен этот мир, и для чего он был создан. Как последствия, люди быстро вышли в космос, как ближний, так и дальний, ведь теперь расстояния не имели большого значения, а до того топтались в пределах своей небольшой солнечной системы. Но самое странное, что смогло сделать человечество — это путешествия во времени! — серый глянул на пораженные лица этой парочки, но тут же продолжил. — Правда, как таковым это действо не было теми путешествиями, что описывали фантасты за сотни лет измышлений. Нельзя было вернуться в прошлое, убить бабушку, скажем, диктатора, чтоб история пошла по-другому. Все бы вернулось на свой предопределенный путь, как ни старались бы незадачливые борцы за справедливость. Тем более, что историки создали нечто вроде ордена, который защищал Путь Человечества, они давали клятву до конца соблюдать принципы своего братства, и охранять его даже ценой своей жизни.
— Но почему нельзя менять прошлое, если бы тот диктатор умер в детстве, всем бы стало лучше, так ведь? — удивленно воскликнула Ромашка. Ее щеки разгорелись, черты лица стали красивее от прилившей к лицу крови.
— Я молчу о моральной стороне вопроса… Скажем так, предположим, что история, точнее, движение того, что люди называют временем, не линейно. Оно… чем-то похоже на мировой ясень Иггдрасиль, да, такая аналогия почти верна. Его развитие предопределено высшими силами, в этом их план и воля. Он растет и ветвится, у него есть узловые точки, от которых отходят ветви и веточки, иначе он был бы скучной и ненужной палкой, так ведь? — опять зашуршал смехом серый.