— Заладил как попка: мама, мама! Что мама? Нам жить и детей на ноги ставить, вот о чем тебе думать надо! А ты: мама, мама! Не дай бог, Епископосов обманет и твое назначение завсектором сорвется, что тогда будем делать? Мне стыдно ходить в задрипанном пальто за пятьдесят шесть рублей! Об этом ты хоть раз подумал? И Семочке на зиму надевать нечего.
— Думаю, что не сорвется. В отличие от Станислава Антоновича, который на заседании конкурсной комиссии вел себя так, словно видит меня впервые, Георгий Аристакесович, выступая в поддержку моей кандидатуры, блестяще охарактеризовал отчет по теме «Кредитование по всему строительному циклу», чем и предопределил положительное решение, — с гордостью сообщил Анатолий. — Не будем, разумеется, забегать вперед и делить шкуру неубитого медведя, но серьезных оснований тревожиться за исход голосования на научно-техническом совете как будто нет. Я, право, не ожидал, что после всего — ты понимаешь, о чем я? — Епископосов проявит столько благородства и…
— Благородства? — Валерия чуть не зашлась от хохота. — Ну ты даешь, лапочка! Мазурик он, твой Епископосов. Не могу… Сукин он сын.
— Лерочка!
— Прохиндей он, вот кто. Он бы нас обштопал, если бы ведьма не высунулась. И я-то была дура дурой! Мыслила, что вашей рухляди копейка цена в базарный день. Не могу… — От смеха на глазах у Валерии выступили слезы. — А ты: он, мол, проявил столько благородства! Цирк! Слава богу, что твой Епископосов меня надоумил… В комиссионке на Фрунзенской один ломберный столик поставили за тысячу шестьсот! Теперь будет чем расплатиться с Кокой за «Капри».
— Ты бы извинилась перед мамой и поблагодарила ее за…
— Я? — Смех застрял в горле у Валерии. — Чтобы я унижалась перед какой-то несчастной симулянткой? А больше ты ничего не хочешь?
— Лера!
— Да никогда в жизни!
— Пойми, Лерочка, в доме больной человек, а вы собрались перевернуть все вверх дном, — попробовал увещевать ее Анатолий. — Может быть, стоит воздержаться от поисков несуществующего клада, коль скоро реализация маминых вещей обещает нам покрыть все расходы на покупку новой мебели и на переезд. Как только мама увидит Семена Борисовича и Дмитрия Вонифатьевича, вооруженных ломами, у нее снова произойдет спазм мозговых сосудов. Неужели ты всерьез вознамерилась вогнать маму в гроб?
— Очень нужно! — выпалила Валерия. — Она уже одной ногой в гробу, осталась самая малость! Если хочешь знать, твоя ненаглядная мамаша еще до осени финиширует, вот увидишь!
— Лера! — Анатолий повысил голос. — Как тебе не совестно! Это переходит всякие границы!
— Ладно, хватит меня воспитывать, лучше бы сыном занялся! — грубо отбрила Валерия. — Ребенок опять двойку по русскому заимел, а ты все не выберешь время, чтобы его поднатаскать в письме. Боже мой, уже без четверти девять! Я наверняка опоздаю, и наша грымза Беркутова снова развопится! Толик, это такая зараза…
Валерия и Анатолий быстро встали из-за стола и вышли на кухню. Вскоре послышался гулкий стук входной двери, и Валентина Даниловна осталась одна в квартире. А за окном по-прежнему хозяйничала непогода.
«Значит, по расчетам Валерии, я финиширую еще до осени. Финиширую. Слово-то какое выбрала: финиширую…» — про себя повторяла Валентина Даниловна, мелко вздрагивая и поминутно вытирая слезы уголком пододеяльника.
Горькие думы неотступно преследовали ее. Смерть. Какой она будет? Страшной и мучительной, как у соседки Берты Соломоновны из квартиры напротив, или легкой, как у Шурочкиного мужа, Игоря Святославовича? Суждено ли ей испытать жгучую смертную тоску или все кончится просто и незаметно? В глазах вдруг померкнет свет. Как это будет? Успеет ли она осознать приближение смерти? А потом ее обмоют, оденут в чистое и положат в гроб. Кто будет обмывать? Неужели Валерия? Нет, только не это! Валентина Даниловна поежилась от озноба, представив себе, как наманикюренные пальцы невестки брезгливо прикасаются к ее холодному старческому телу…
Ближе к середине дня ветер разогнал тучи, выглянуло солнышко, и на душе у Валентины Даниловны чуточку полегчало.
«Ну умру, что же в этом необычного? Все умирают, и я умру. Природу ведь не перехитришь. Маршак прав: «Все умирает на земле и в море, Но человек суровей осужден: Он должен знать о смертном приговоре, подписанном, когда он был рожден». Умру… Жаль только, что похоронят меня не там, где покоится мой Гриша. Бедный Гриша, ему так и не исполнилось сорока семи, а мне уже семьдесят девятый. Может быть, действительно хватит?»
Уходить из жизни просто только на словах, а на деле все обстоит по-другому. Как примириться с мыслью о смерти? Чем утешиться старому человеку в условиях вынужденного одиночества, а точнее — отчуждения от близких, которые либо перестали быть, либо никогда не были близкими? Бабушка Валентины Даниловны верила в бога и ждала смерти как избавления от земных страданий и приобщения к вечному блаженству в загробной жизни, а ее родителям не понадобилось готовиться к концу: они расстались с миром скоропостижно, в тифозной горячке. А что же делать ей самой?