– Это и в самом деле чудо, – вздохнул Мкен, рассеянно поправляя одежду. Декоративно расшитое облачение командующего было впечатляющим, но непрактичным, под ним скрывалось другое: облегающий защитный панцирь. – Ради такого и рискнуть можно.
Стюард проворчал что-то нечленораздельное, потом опомнился.
– Ваша проницательность столь же блестяща, как и центр Галактики, верховный лорд, – пробормотал он.
Склонность стюарда к чрезмерным почтительным любезностям слегка досаждала Мкену.
В старомодных формулировках слышалась насмешка. И формулировки эти, возможно, отражали осознание стюардом того факта, что хронологически он старше Мкена, но, происходя из рода низшей касты, навсегда обречен служить в подчинении.
Разглядывая изумительно красивый пейзаж, Мкен понимал, что слишком потакает своей природе знатока. Когда-то он мечтал стать скромным историком реликтов и провел немало славных циклов, изучая тонкости творений Предтеч и древние голографические визуализации Джанджур-Кума, родной планеты cан’шайуум.
Мысли о родной планете – даже созерцание голограмм – всегда расстраивали его. После конфликта между стоиками и реформистами тот cан’шайуумский род, к которому принадлежал Мкен, был вынужден покинуть колыбель их цивилизации, планету их происхождения. Мкен и другие сторонники реформации бежали с родной планеты на Дредноуте – ключ-судне Предтеч, ставшем причиной гражданской войны между стоиками и реформистами. И реформисты занялись поисками священных реликтов Предтеч по всей Галактике… и вот почти восемьдесят циклов назад они набрели на сангхейли, обосновавшихся под сенью многочисленных артефактов Предтеч. Эта помешанная на войне саурианская раса почитала реликты Предтеч, даже не думая об их истинном назначении. Хуже того, они не допускали к реликтам сан’шайуум. Сангхейли, в свою очередь, пришли в ужас, когда увидели, как сан’шайуум используют реликты в практических целях. Для сангхейли это было десакрализацией, ересью.
Народ Мкена пытался сблизиться с сангхейли, прислали делегацию, которая объяснила, что сан’шайуум под руководством своих пророков тоже почитают Предтеч… но тщетно. Сангхейли безжалостно перебили членов делегации, прикончили всех скопом. Началась полномасштабная война, продолжавшаяся и по сей день.
– Ну что ж… – сказал Мкен, пошевелив тремя длинными пальцами правой руки в древнем жесте сожаления, имевшем смысл «все проходит». – Теперь за работу. Вызывай полевого офицера мониторинга. А я проконсультируюсь с Оком.
Он нажал копку вызова седьмого Ока в подлокотнике, потом поднялся с кресла, потянулся – антигравитационное кресло ему полагалось по праву принадлежности к высокой касте, но здесь, даже в условиях высокой и необычной гравитации планеты Синего и Красного, вполне хватало и антигравитационного пояса.
– Верховный лорд, – взволнованно сказал стюард, – поднимаясь с кресла, вы становитесь слишком уязвимы.
– Мы здесь хорошо защищены, – ответил Мкен.
Он посмотрел на появившееся в воздухе седьмое Око, которое и само казалось красным в западном пейзаже.
Стекловидный прибор алмазной формы подплыл к ним и остановился. Он завис в ожидании.
– Доложи о передвижениях противника, – велел Мкен.
– Главная фаланга врага расположена на северо-востоке, – ответило Око. – Они стоят лагерем за пятнадцатым хребтом на второй площадке. У них есть существенные оборонительные средства, но вероятностная оценка дает основания считать, что они планируют атаковать наши раскопки реликвария Предтеч на первой площадке.
– Вполне ожидаемо, – задумчиво сказал Мкен. – Покажи мне ключевые позиции противника.
Око выпустило подвижный многоцветный луч, который быстро нарисовал трехмерное изображение – вид сверху – позиций сангхейли на западе, как их видела его система дальнего наблюдения. Мкен подошел поближе к голограмме, критически осмотрел ее, а стюард встал между верховным лордом и диким пространством камня и песка, нервно поглядывая на угловые выходы каменистых образований.
На изображении войска сангхейли выстроились оборонительным кольцом вокруг наполовину погруженной в землю и наклоненной башни, громадного сооружения Предтеч на второй площадке – своеобразного внушительного трансмиттера, длинного и мощного, сохранившегося почти в неприкосновенности. Бо`льшая часть громадного корпуса скрывалась под землей. Его острые грани и полированные поверхности резко контрастировали с красными матовыми камнями на границе участка. Все пространство в удлиненных тенях было затоплено красным и красно-коричневым.