После этого Старик бежит вдоль завесы на север. На ходу взрыкивает, призывая нас за собой. Гляжу на пузырь, который прекращает расти, но трещины на нем и вокруг светятся ярче, и стартую за Стариком-Бу. Остальные тоже несутся следом, даже Бык, сходу взявший неплохой темп. Неугомонный Илай на ходу сыплет вопросами:
— Что за фигня ваще? Мы куда? Это Волна? А почему системки не было?
Со стороны завесы доносится гулкий хлопок, и тут же Бу падает, закрыв голову лапами. Повторяем его движение. Что происходит, не вижу. Слышу нарастающий свист, а потом взрыв сотрясает землю, сверху сыплются камни и ошметки корней. Второй, третий, четвертый... частая череда разрывов. Земля ходит ходуном, что-то трещит, скрежещет и воет.
Это что, пузырь взорвался и устроил нам ковровую бомбардировку?
Воцаряется тишина, от которой звенит в ушах. Становлюсь на колени, чтобы увидеть сокланов, но мало что различаю из-за оседающей пыли. Если бы кто-то из членов когорты погиб, система известила бы об этом, так?
— Все целы?! — ору я.
— Заткнуться! — кричит в ответ Старик, успевший снова обернуться карликом. — Всем — идти на мой голос! Нам нужно спрятаться, потому что это вот — только начало. Раз уж оно поперло оттуда… Всем встать и бежать за мной!
— Да ни хрена же почти не видно! — возражает Илай.
— Так что, хочешь остаться? Встали и вперед! У нас мало времени. Эй, здоровяк — подними меня!
Вскоре пыль оседает, и силуэты бегущих видны будто в рыжеватом тумане. Прямо передо мной — Бык, посадивший Старика на плечи. Справа — Хайям и Артур, ведущие прихрамывающего Лео. Девушки сзади.
— Надо спрятаться, — оборачиваясь, бросает Старик. — Знаю где. Стоять!
Бык ставит его на землю, и карлик, насколько ему позволяет тело, начинает метаться по поляне между тремя большими глыбами. Наконец падает на колени и роет землю возле одной из них:
— Помогите мне! Тут у меня тайное место!
Глава 18. Панцирь
Приподняв дощатую крышку, присыпанную землей с проросшей травой, мы видим схрон-землянку. Внутри темно, но понятно, что тайник небольшой, там поместится ребенок. Или карлик.
Снова раздается свист, едва не задев соседний валун, над нашими головами проносится… Не знаю, что это. Напоминает энергетическую комету: ядро сине-розовое, хвост золотой. Бахает далеко, но гулко, от звука что-то вибрирует в груди.
С опозданием приходит системка:
Внимание! Зафиксировано приближение массированной Волны плазмы!
Всем юнитам рекомендовано спрятаться возле Защитных Тотемов либо найти другое укрытие!
Какое там «приближение» — она уже здесь! И не волна эта, а бомбардировка!
Буквы дрожат, нейросеть сбоит из-за близости мощного источника энергии — завесы. Старик протискивается в щель под крышкой, а мы падаем на землю. Будто трассеры, пролетают сгустки энергии поменьше. Один из них врезается в каменюку неподалеку, и нас осыпает градом осколков, доносится сдавленная ругань Илая — его задело.
Из темноты высовывается скрюченная рука Старика, сжимающая металлическую рамку-квадрат.
Силовой панцирь.
Артефакт, одноразовый.
Выполняет функции стационарного тотема. Защищает от внешних воздействий.
«Панцирь» состоит из четырех столбиков, соединенных при помощи пазов на их концах. Эти столбики создают границы защитного купола? Выхватываю артефакт, начинаю разбирать его на четыре части, скомандовав:
— Всем — залечь возле этой берлоги! Быстро!
Пригибаясь, отскакиваю от крышки схрона на пять шагов, вбиваю первый столбик, еще восемь широких шагов — второй столбик. Восемь шагов — третий столб напротив первого…
Начинается плазменная атака, трассеры летят так плотно, что приходится ползти. Вдавливаю в землю последний столб и получаю сообщение:
Артефакт «Силовой панцирь» активирован.
Защищает от воздействий любой природы, кроме биологической.
Выдыхаю с облегчением, откатываюсь от последнего столбика, повернувшись, пересчитываю людей. Все на месте, никого не прибило. Лицо Артура залито кровью, видимо, зацепило голову осколком. Илай держится за бедро.
Сюда не проникает даже пыль, мы находимся будто бы в аквариуме с прозрачной водой. Старик выглядывает из землянки, щербато улыбается:
— Успели…
Его слова заглушает шипение: комета врезается в силовое поле, и мы все, кроме карлика, орем с перепугу. Дрожит земля, жидкий огонь растекается по панцирю над нами. Панцирь хорошо глушит внешние звуки и делает окружающий мир тусклее, поэтому огонь не слепит, да и жар не ощущается.
Вторая комета взрывает валун рядом — все опять инстинктивно распластываются на земле, прикрыв голову руками, но осколки отскакивают, столкнувшись с невидимой преградой. Если бы не панцирь, нас посекло бы в кровавые лохмотья.
Приподнимаемся, глядя сквозь панцирь наружу, где бушует настоящая плазменная буря. Хотя это происходит совсем рядом, прямо вокруг нас, звуки кажутся глухими, далекими, вспышки тоже приглушены, мы будто провалились в какой-то потайной карман реальности, тихий и безопасный.
Земля под нами подрагивает и стонет. Старик вылезает из берлоги, морщится, потирая виски. Я тоже ощущаю давление завесы, панцирь не перекрыл его полностью, ну а Вики совсем бледная, для нее все это еще тяжелее.
Хелен перебирает склеенные кровью волосы Артура — ищет осколок. Достает из сумки кусочек ткани, чем-то его смачивает, осторожно протирает вокруг раны. Лео по-прежнему плохо, он лежит головой на коленях Линды. Рядом как небольшой холм высится усевшийся на землю Бык, он подложил себе под спину огромный рюкзак из мохнатой пятнистой шкуры. Билл невозмутим — мне бы такие нервы!
Дана принимается помогать Хелен обрабатывать рану клан-лида «спартанцев», но вскоре наш хил недовольно отпихивает ее:
— Прекрати, я лучше сама. Тут надо осторожно, а у тебя руки-крюки.
Блондинка не обижается, поднимет сильные руки, растопырив пальцы, и машет ими в воздухе:
— Твоя правда: мои лапищи предназначены для убийств, а не лечения! А еще для любви.
Подмигивает нам. Вот как у нее получается подмигнуть всем мужчинам одновременно?
Рио ерзает и отводит взгляд. А Хайям, придя в себя и отряхнув длинные волосы от пыли, неожиданно протягивает Старику руку:
— Благодарю, ты нам спас жизнь. Мы недооценили тебя.
Тот сдержанно улыбается, принимая благодарность:
— Я же тут давно, брожу туда-сюда даже когда нет никого из людей, только дроны снуют. То есть это раньше было, а сейчас их не стало, уже больше недели ни одного не видно.
— А ведь точно, — говорит Илай удивленно. — Пропали леталки.
Старик, по пояс высунувшись из схрона, продолжает:
— Иногда натыкаюсь на интересные вещи. Артефакты, всякие обучающие штуки, свитки и даже книги, которые мне не особо нужны. А иногда нахожу и оружие. Чтобы добро не досталось плохим парням, я делаю схроны.
Глядя на наши лица, он ухмыляется, потирая морщинистые руки.
— Сейчас достану кое-что, вам понравится. Хотя тут у меня мало спрятано.
Карлик исчезает в темноте землянки. Снаружи опять бабахает громче, по панцирю растекается огонь, вздрагивает земля.
— И долго оно так будет продолжаться? — бормочет Рио, ни к кому не обращаясь.
— Возле завесы возмущения бывают длинные, — доносится из землянки. — Хотя это какое-то совсем сильное, что-то дестабилизировалось.
Илай интересуется:
— Кстати, а сколько там до вторжения? Дней пять или шесть, по-моему, так может вся эта фигня из-за него?
— Очень даже может быть, — задумчиво говорит Рио, и я вижу, как в его глазах разгорается исследовательский азарт. — Это как тогда, на поляне в лесу, когда мы свалили от Серка через портал. Помните, иногда такое что-то накатывало, будто дрожь в пространстве?